Лисья тень

— Ты не только лентяйка, но и истеричка. Терпеть не могу твои вечные сопли. — Она фыркнула и отошла назад, больше не глядя на Суюки. — Что ж, возрадуйся, Суюки-тян. Сегодня твоим страданиям придет конец. Хоть это и значит, что мне придется искать новую прислугу — и почему служанки вечно норовят разбежаться, словно мыши? Неблагодарные твари. Никакого чувства ответственности. — Госпожа Сатоми страдальчески выдохнула, а потом взглянула на облака. В небе снова сверкнула молния. Ветер усилился.

— Ну и где носит этого óни? — пробормотала она. — Учитывая, каких трудов мне стоило организовать ему достойное вознаграждение, я буду очень недовольна, если он не успеет к началу грозы.

Óни? Суюки решила, что, вероятно, ослышалась. Так звали жестоких демонов из Дзигоку, царства тьмы. В народе ходили бесчисленные истории о храбрых самураях, побеждающих целые армии óни, но это все были мифы и легенды. Родители пугали демонами непослушных чад: «Не приближайся к лесу, а не то óни тебя схватит», «Не спорь со старшими, иначе óни выскочит из-под пола и утащит тебя в Дзигоку». Страшилки для детей, чудовища из легенд о самураях, откуда им взяться в Нингенкае, царстве смертных?..

После ослепительной вспышки молнии и удара грома в углу двора появилась гигантская рогатая тварь.

Суюки вскрикнула. Кляп во рту заглушал ее вопли, но она не умолкала и кричала, пока хватало дыхания, то и дело кашляя в лоскут ткани. Она попыталась отползти, но упала и больно ударилась о камни, разбив подбородок. Страх заглушил боль. Госпожа Сатоми метнула в нее испепеляющий взгляд, губы ее шевелились — наверное, она снова проклинала Суюки за истеричность, но та не видела и не слышала ничего, кроме огромного демона, явившегося прямиком из ночных кошмаров. Он шагнул вперед и остановился в круге факельного света. Чудовище, в реальность которого невозможно поверить.

Демон был огромным, футов на пятнадцать выше Суюки, и страшным, как описывали в легендах. Кожа у него была кроваво-красного цвета, густая черная грива ниспадала на плечи и спину. В пасти поблескивали острые желтые клыки, а глаза сверкали раскаленными углями. Шаги демона сотрясали землю. Объятая ужасом, Суюки вспомнила, что в сказаниях óни всегда носили набедренные повязки из шкур крупных зверей, но на этом демоне были сверкающие доспехи — красные самурайские наплечники, набедренники и нарукавники. В руке óни держал огромную железную дубинку тэцубо и поигрывал ей, будто она весила не больше пера.

— Ну наконец-то, Ябурама, — поприветствовала его госпожа Сатоми, вскинув голову. Чудовище остановилось напротив нее. — Я, конечно, наслышана, что время в Дзигоку не существует и один день там длится восемьсот земных лет, но пунктуальность — замечательное качество, которым не следует пренебрегать.

Из горла óни вырвался глухой утробный рык.

— Не поучай меня, женщина. — От его жуткого голоса задрожал воздух. — Призыв демонов из Дзигоку — дело небыстрое, особенно если хочешь собрать армию.

Позади óни, словно колония муравьев, возникло полчище чудовищ помельче. Ростом эти монстры были чуть выше колена, кожа их переливалась синим, красным и зеленым. От главного демона их отличали огромные уши и безумный оскал. Заметив Суюки, они поспешили вперед, гогоча и облизывая острые клыки. Суюки вскрикнула и забилась рыбой, выброшенной на берег, тщетно силясь отползти подальше от голодных тварей.

Ябурама предупреждающе рыкнул — словно гром прокатился по двору. Орда чудовищ попятилась.

— Это моя? — спросил демон, сверкнув огненно-красными глазами на Суюки. — С виду вкусная. — Он шагнул к лежащей на земле девушке, и та едва не лишилась чувств.

— Терпение, Ябурама, — проговорила госпожа Сатоми и жестом остановила его. Он сощурился и оскалился, но даму это нисколько не обеспокоило. — Скоро заберешь свое вознаграждение, — продолжила она. — Просто хочу убедиться, что ты знаешь, кто тебя сюда призвал. Знаешь, что нужно сделать.

— Как я могу этого не знать, — нетерпеливо ответил óни. — Дракон восстает. Предвестник Перемен приближается. В этом царстве невыносимого света и солнца прошла очередная тысяча лет, и вот-вот настанет время загадывать желание. В такое время смертный мог призвать меня в Нингенкай лишь по одной причине. — Жестокую морду исказила гримаса самодовольного презрения. — Я достану тебе свиток, женщина. Или его кусок, ибо сейчас фрагменты свитка разбросаны по всему свету. — Он вновь перевел взгляд горящих глаз на Суюки и медленно улыбнулся, обнажив клыки. — Я все выполню, но сперва возьму то, что мне причитается.

— Хорошо, — согласилась госпожа Сатоми. С неба упали первые капли дождя. — Я рассчитываю на тебя, Ябурама. Уверена, есть и другие желающие отыскать все фрагменты Драконьего свитка. Ты знаешь, что делать, если вдруг встретишься с этими охотничками. Что ж… — Она раскрыла розовый зонтик и подняла его над головой. — Оставлю вас наедине. Наслаждайся.