Лисья тень

— У нас проблема?

— Да, Ваня. У нас проблема. Понимаю, что ты хотел отдохнуть, но нам следует как можно быстрее продолжить путь.

Я кивнул и медленно поднялся с земли. Пушок сказал мне не оборачиваться, но, признаюсь честно, эти слова только подогревали мое любопытство. Пушок шел быстрее, чем раньше. Иногда он так далеко отдалялся, что мне с быстрого шага приходилось переходить на бег, чтобы его догнать. После пяти минут молчаливой ходьбы он, не поворачиваясь ко мне, вдруг заговорил:

— Возможно, боя нам не избежать. Пока что нам нужно просто выиграть больше времени, поэтому… — выражение его морды вдруг изменилось, он ухмыльнулся, — хотя к черту. У меня есть план получше.

— Вы с Катей сталкивались с чем-то подобным?

— Нет. Этого всего не должно быть. Чувство приближающейся угрозы не обманывает тебя, но я думаю, что мы в состоянии переиграть их.

— Их?

— В Долину Правды сбегают те существа, которым удалось избежать наказания за свои деяния в мире живых. Конечно, они рады будут избавиться от тебя, ведь это весомо ослабит Совет.

— А тот, что сейчас прямо за нами?

— Тень. Так ее здесь прозвали. Скажем, она бродит по долине, выискивая добычу, а когда находит, продолжает неустанно следовать за ней, позволяя остальным существам с легкостью находить тебя, куда бы ты ни спрятался.

— Ты так же просил меня не оборачиваться. Почему?

— С ней лучше не устанавливать зрительного контакта, потому что таким образом, чтобы расправиться с тобой, ей не потребуется ничья помощь.

— Значит, нужно лишь избегать зрительного контакта… Это весомая слабость.

Пушок ничего не ответил, словно пропустил мимо ушей мои слова, а вскоре и вовсе молча перешел на бег, так что мне пришлось тоже ускориться. Я не знаю, сколько мы бежали, но усталости я не чувствовал. Скорее всего, из-за того, что понимал, что моей жизни что-то угрожает, ведь именно в таких ситуациях мысли об усталости уходят на второй план. Болота, горы, ветви высоких деревьев вдруг остались позади, а мы выбежали в открытое поле, которое тянулось далеко-далеко и в первое время казалось мне бесконечным. Мой взгляд был прикован к дому, что стоял посреди этого поля. Только тогда, когда мы подбежали ближе к нему, я заметил, что сам дом был окружен пугалами. Бессчетным количеством пугал.

— Неужто ты решил отпугнуть их… пугалами?

Пушок ничего не ответил.

В доме горел свет. Пушок тогда запрыгнул ко мне на руки, и я поднес его к окну так, чтобы он смог поскрестись в него. Все это, конечно, после его просьбы. Выглянула старушка, которая сначала выглядела озадаченной, а потом, когда она наконец увидела Пушка на моих руках, лицо ее расплылось в улыбке, и она впустила нас внутрь.

— Пушо-о-о-ок, — протянула она, — я уж думала, что не увижу тебя больше. Да еще и с другом! А ведь я ничего к столу-то и не приготовила. А ведь ты в плаще, да еще и с живым. — Она посмотрела на меня, а затем снова на Пушка. — Неужто за мной пришли?

— Не за тобой, старая. Но молочка, будь добра, налей. А живому вот водочки. Холодной, той, что из погребка.

Я уж хотел было возразить, но в итоге просто тяжело выдохнул, пожимая плечами. Старушка спустилась в погреб, а Пушок запрыгнул на стол и повернулся к окну. Я обратился к нему.

— Это…

— Это Дузари. Старая ведьма. Когда-то я помог ей избежать встречи с Советом и обосноваться тут, на этом поле. С того момента она моя должница.

— Ведьма, говоришь?

— Помнишь, я говорил, что врагов может быть несколько? Так вот, у Дузари рядом с домом целая армия. И да, как видишь, я буду отпугивать их пугалами.

Дузари вышла из погреба. Она поставила на стол блюдце со свежем молоком, а затем и бутылку водки. Мы с ней выпили за знакомство, и кажется, она собиралась налить еще, но Пушок прервал ее.

— Дузари, я ведь когда-то помог тебе. Помнишь?

— Конечно, помню. Я и по сей день благодарна тебе.

— Благодарности более недостаточно, время вернуть должок пришло.

Дузари рассмеялась.

— Старый кот пришел к старушке за помощью, да? Но, если серьезно, эта Тень по вашу душу шла?

Пушок кивнул.

— Мне нужно привести этого живого в храм, но с этой тварью на хвосте мы далеко не уйдем.

Она налила мне в стопку еще водки. После того как мы выпили, Дузари покачала головой и сквозь улыбку наконец спросила:

— И что ты мне предлагаешь?

— Я предлагаю тебе бросить дом, чтобы задержать преследователей, и отправиться с нами в храм. Я сообщу Совету, что именно ты помогла нам. Это зачтется.

— Нет, Пушок. Это исключено. Я не оставлю дом.

— Ты должна помочь нам.

— Я помогу. Я и мои пугала задержат их, а вы по тропе — к мосту.

— Дузари, среди преследователей наверняка есть кто-то, кто сможет запечатать тебя. Это хуже Долины Правды. Хуже ада.

— Я понимаю, но, как ты уже сказал, — долг надо отдавать. Давай хотя бы обнимемся напоследок, Пушок.

Ведьма прижала кота к себе, а потом аккуратно пересадила его мне в руки.

— За моим домом тропа, ведущая прямо к мосту. Удачи вам, — она повернулась ко мне, — удачи тебе. Приятно было познакомиться, Ваня.

Через погреб мы выбрались на задний двор и, ступая по нужной нам тропе, бежали в сторону моста.