Лисий дом

Наконец во двор вышел наместник в сопровождении Алого Пиона. Дракон ступил в поспешно подставленные служанкой туфли, первым сошел на землю и встал, дожидаясь свою спутницу. Она не заставила себя ждать. Подобрав на мгновение юбки, чтобы они не мешали, куртизанка сделала шаг, затем другой. Белоснежные носочки на секунду выглянули наружу и скользнули в расшитые шелком туфельки, стоящие у входа.

След в след,
День за ночью,
Ночь за днем.

Красавица выглядела утомленной бессонной ночью, однако ее прическа и одежды сохраняли столь же безупречный вид, как и на банкете. Нигде не выбилось ни волоска, не смялась грубыми складками ткань на платье! Наместник был великолепен, властен и бодр, несмотря на ночные бдения, и явно благоволил Алому Пиону. Вместе они являли прелюбопытное зрелище.

На этот снег
Никто не ступал.

Очарованная дивной картиной, я произнесла это вслух.

– О чем ты, девушка? – раздалось за спиной.

Ну и ну! Офицер-дракон собственной персоной пожаловал. Бесшумно подкрался, как и положено всякому воину, а я и не заметила. Не оборачиваясь, я любовалась сценой расставания мужчины и женщины.

– Разве это не прекрасно? – задала я встречный вопрос. – Но, увы, недолговечно.

– Ах, вот ты о чем, девушка, – рассмеялся он. – Недолговечно и мимолетно. К счастью.

Каждому свое. Дракону – развлечение, мне – созерцание, а куртизанке – краткий миг искусства. Большего ей не дано.

Когда наместник со спутницей прошли мимо, я заметила, что у куртизанки уже нет ароматической нефритовой подвески на шнуре. А ведь я сама помогала закрепить украшение под полами кафтана. Интересно, подвеску забрал мужчина в память о встрече или Алый Пион сама подарила ее?

Хотя какая разница, кто потребовал или предложил. Результат один и тот же. Достаточно прикрыть глаза, вдохнуть знакомый аромат и представить, что любимый с тобою рядом.

– Мой господин…

– Говори.

– Почему…

– Что?

– Почему он сделал выбор сейчас, а не тогда?

Я не видела мужчину за своей спиной, но всей кожей ощутила странное потрескивание в воздухе, как перед грозой. Тем больше я боялась обернуться и взглянуть ему в глаза.

Оскорбила ли я, оскорбился ли он своим мыслям? Как знать!

– Лучше думай о себе, девушка, а не о других, – сказал офицер.

– Да, господин, – с показной покорностью молвила я.

Значит, не ответит и лишь сильнее разожжет мое любопытство. Какое коварство! Лисья натура не даст мне покоя, пока я не узнаю. Природная благоразумность боролась во мне с неуместным авантюризмом, и я не была уверена, что победит.

* * *

Вот и окончились недолгие проводы. Я сидела в покоях Алого Пиона и слушала, как ее сердито распекает хозяйка. Каких только обвинений не обрушилось на голову куртизанки!

Как смела она пригласить важного гостя в свою убогую комнатушку? Как только в голову пришло ответить согласием на просьбу провести вместе ночь?!! Лепесток Сливы припомнила и дерзость на выступлении, и увечье, и сговор с Нежным Ирисом.

– Если бы только банкет не принес столько прибыли и наместник не оплатил наши издержки в двойном размере, я бы, пожалуй, лишила тебя содержания за месяц, – наконец выдохлась хозяйка.

– В тройном размере, – подала голос Алый Пион. – И ежемесячное содержание в тридцать мер риса для меня и служанки.

– Служанки?!

– Да, у меня будет служанка, – невозмутимо ответила куртизанка. – Личная служанка.

Это до глубины души возмутило хозяйку.

– И что теперь? Сложно найти слуг по найму, которые бы согласились посещать дом развлечений. – Она щелкнула веером, снова раскрыла и начала им нервно обмахиваться, хотя в помещении было совсем не жарко. – А мужчину мы не можем нанять.

– Я подумаю над этим, – улыбнулась Алый Пион и обменялась лукавым взглядом с Нежным Ирисом, которая благоразумно помалкивала, пока распекали подругу.

– Подумай.

Хозяйка поднялась с шелковой подушки и степенно удалилась.

Не успела я закрыть дверные створки, как Алый Пион жестом поманила меня. Я уселась за столик напротив куртизанок.

– Пойдешь ко мне в услужение?

– Госпожа!

– Личный слуга – это не рабыня в доме. Ты не привязана ко двору и имеешь право выходить в город по поручениям госпожи. Можешь даже там жить, а меня будешь навещать, когда понадобится.

– Но, госпожа, я же швея, – возразила я. – И намерена ею остаться.

Нежный Ирис рассмеялась.

– У Маленького Цветка нет амбиций, зато имеются колючки, – сказала она, обращаясь к подруге. – Не хочет – не надо. Или дай ей время подумать, иначе вовсе не дождешься согласия.

– Пусть думает быстрее!

Я кивнула, решив, что посыльной быть не зазорно, а вот служанкой в доме развлечений – погибель. Стоит кому-то прознать, и мне конец! Не успеешь глазом моргнуть, как Драгоценная Шпилька вышвырнет меня из мастерской.

– Я подумала.

– О! Так быстро? – Нежный Ирис опять рассмеялась. – Вот видишь? Может, когда захочет.

– Говори, – велела Алый Пион.