Лисий дом

– Еще не успели, ваше величество, – ответил смотритель. – Только что доставили свежую партию хинского шелка.

– Шелка… – вкрадчиво повторил Дракон и переглянулся с охранниками, молчаливо стоявшими рядом.

Затем повелитель подошел к Первому Снегу и приподнял ее подбородок.

– Посмотри на меня, – сказал он. – Что-то привлекло к тебе животных. Ты знаешь что?

Наложница, онемев от страха, отрицательно покачала головой. Король принюхался. Пальцем он провел по ее щеке, поднес руку к носу, втянул воздух и тихо зарычал. Странный звук рождался где-то в глубине его существа. Придворные в страхе повалились на пол, отбивая поклоны. Женщины ахали от волнения.

– Шелк! – изрек Дракон. – Твоя кожа пахнет им. Где ты взяла его?

– Пудра дарована Первой дамой, – ответила за дочь Семечко Лотоса. – Ну же, не молчи! Отвечай повелителю.

– Да, ваше величество, – дрожащим голосом молвила Первый Снег.

Думаю, Дракон догадался, в чем дело. Сейчас бывшей фаворитке не поздоровится! Взгляды присутствующих скрестились на Первой даме.

Людей было слишком много, а моя Лиса – маленькое, беззащитное существо. Ни к чему привлекать внимание. К счастью, все закончилось благополучно. Я узнала, что хотела. Дальше пусть разбираются сами.

«Теперь можешь уходить», – скомандовала я.

Ответные мысли были понятны без слов. «Давно пора!» – сказала бы Лисица, будь она человеком. Зверек осторожно выбрался наружу, пока люди занимались своими делами и сетовали на жизнь.

Плутовка отряхнулась, избавляясь от запаха тварей. Ей хотелось вылизать блестящую шкурку, но оставаться здесь дольше положенного было небезопасно. А ну как запрут в клетку на псарне?

И снова появилось необычное, странное ощущение, словно по шерстке кто-то провел рукой, приглаживая волоски. Они вдруг легли ровной волной.

– Кха! – фыркнула и опять взъерошилась Лиса, у которой шерсть на загривке встала дыбом. – Пф…

Тише! Потом разберемся, что стряслось. Это не причинило вреда, так что не нужно бояться. Идем… Скорее, скорее, к черному ходу. Надо отсюда выбираться.

* * *

Я еле-еле успела к отъезду Драгоценной Шпильки. Она меня обыскалась.

– Где ты пропадала, негодница?

– Прошу меня извинить, – сказала я. – Я хотела взглянуть на любование зимней сливой.

Хозяйка испугалась не на шутку.

– Тебя могли казнить! Если бы тебя задержали… – Она прижала руку ко рту. – А если бы охрана решила, что ты лазутчик?

– О, госпожа, – повинилась я, – хотелось хоть одним глазком взглянуть, понравился ли повелителю новый наряд наложницы.

И я не солгала ни словом. Другое дело, что каждый это понял по-своему. Владелица мастерской списала все на мое тщеславие и сильно не ругала. Кроме того, ей стало интересно, и мне пришлось удовлетворить любопытство хозяйки.

Разумеется, я ограничилась рассказом про садовую прогулку, умолчав о дальнейших приключениях в зверинце. Повинившись, я безропотно выслушала положенные нравоучения и удалилась на задний двор собирать вещи.

Свертков изрядно поубавилось. Если сюда мы везли тяжело груженую повозку, то обратно увозили лишь обрезки, остатки ниток и инструменты, а также положенную плату сверх того задатка, который заплатила мать наложницы до визита во дворец. Серебряные слитки со всей почтительностью передал главный евнух.

Благообразный толстяк с круглым, как луна, лицом, в синем одеянии и высокой шелковой шапке с отворотами невольно внушал уважение. Сразу видно, что важный человек!

Драгоценная Шпилька крепко сжала поднос с мешочками, полными серебряных слитков.

«О великое Небо! Как мало ей надо для счастья».

Люди любят деньги. Это знак признательности, власть, сила, пища на каждый день и одежда, крыша над головой, плата за труд, искусство, обучение, женское общество, чья-то тайна, спасение жизни и, быть может, даже чья-то смерть.

При виде денег глаза людей загораются алчным блеском. Человек может доверить другим свои сокровенные тайны, но не серебро и злато, чей звон и блеск застят свет и лишают здравого смысла. В Хине даже есть божество, дарующее достаток. Люди поклоняются деньгам.

Напротив, лисы ставят честь и самовыражение превыше всего. Когда жизнь долгая, совершенству нет предела! Рост и развитие бесконечны. Деньги – всего лишь средство, но не цель. Для меня мастерство и искусство были способом проникнуть во дворец и возродить честь семьи. А это не купишь ни за какие сокровища.

За деньги не приобрести доброе имя. Они не заменят дождя, питающего землю и спасающего урожай от засухи, а людей – от голода. Их не станешь есть в худую годину. Солнце светит и нищим, и богачам. Свежий ветер и облака радуют взор всех без исключения. Любовь и преданная дружба неподвластна звону злата.

Есть такая редкость, как неподкупные люди. А лисы-оборотни любят идеалистов.

Лисы – не люди. К счастью.

– Маленький Цветок! – Хозяйка протянула мне увесистый поднос со слитками и отцепила ключ от шнурка на поясе. – Убери их в кедровый ларец.