До последних дней, несмотря на мучительный недуг, Некрасов продолжает работать. В стихотворении «Зине» («Пододвинь перо, бумагу, книги!..»)
(1877) поэт подчеркивает, что его жизнь прошла в неустанном труде: «Труд всегда меня животворил».8 января 1878 года Некрасова не стало. Его похороны явились событием большого общественного значения. В Петербурге был сильный мороз, но за гробом поэта шли тысячи людей.
Лирика
Обостренное чувство тяжелой доли народа является основным мотивом всей поэзии Некрасова. «Это было раненое сердце, – раз на всю жизнь, – писал о поэте Ф. М. Достоевский, – и незакрывающаяся рана эта и была источником всей его поэзии, всей страстной до мучения любви этого человека ко всему, что страдает от насилия». Поэтическим кредо Некрасова являются его слова:
В 1845 году поэт напечатал стихотворение «В дороге»,
в котором рассказал трагическую историю крестьянской девушки, загубленной господами. Белинский, общение с которым сыграло решающую роль в духовном становлении Некрасова, высоко оценил это стихотворение, увидев в его авторе «истинного поэта». «Белинский, – вспоминал впоследствии Некрасов, – пришел в восторг, ему понравились задатки отрицания и вообще зарождение слов и мыслей, которые получили свое развитие в дальнейших моих стихах, он убеждал продолжать». Влияние критика во многом определило гражданственность некрасовской поэзии. Главным ее содержанием становится народная жизнь. По мере накопления жизненного опыта обостряется и лирическое переживание за горькую судьбу простого человека, чувство боли за судьбу всего народа. Стихотворения 40-х годов имеют антикрепостническую направленность. Изображая быт родового поместья в селе Грешнево, Некрасов в стихотворении «Родина» (1846) показал не только безотрадную жизнь народа, но и со свойственными ему «задатками отрицания» запечатлел пустую жизнь барства, протекающую «среди пиров, бессмысленного чванства, / Разврата грязного и мелкого тиранства». Он не пожалел мрачных красок, создавая образ отца, «угрюмого невежды»:Вспоминая годы, проведенные в родном доме, поэт не без горечи утверждает:
Пафосом беспощадного отрицания жизни крепостного барства некрасовской «Родине» близки стихотворения «Псовая охота»
и «В неведомой глуши, в деревне полудикой…».В первый раздел сборника «Стихотворения. 1856» поэт включил произведения о нелегкой жизни крестьян. Одно из них – «Забытая деревня» первоначально озаглавленное «Барин», – венчало собой деревенскую тему в некрасовской лирике этих лет. Стихотворение состоит из пяти строф, каждая из которых представляет собой законченный эпизод. Героем первой строфы является бабушка Ненила, мечтающая «починить избенку», во второй строфе нарисованы крестьяне, у которых лихоимец жадный «плутовским манером» отрезал «землицы косячок изрядный», третья строфа повествует о любви «хлебопашца вольного» и Наташи, которым «перечит» немец-управитель, мешая влюбленным решить свою судьбу. Все они ждут неведомого барина и надеются на его помощь. Лейтмотивом стихотворения являются слова: «Вот приедет барин!», – повторяющиеся в каждой из трех строф. Но «барин все не едет»… Судьба героев стихотворения, развернутая в четвертой строфе, завершается трагически: умерла Ненила, хлебопашец «угодил в солдаты», а сосед-плут по-прежнему собирает урожай с чужого участка земли. В заключительной, пятой, строфе говорится о том, чем заканчиваются надежды на доброго барина:
Читатели воспринимали «Забытую деревню» не только как осуждение помещиков, которым нет дела до своих крестьян, но и видели в некрасовских стихах намек на смену двух царей: после смерти Николая I его место на троне занял его сын Александр П.