«Запечатленный ангел» – одно из самых ярких произведений Лескова и по языку, и по силе чувства. Лесков показывает стремление мужицкой души к прекрасному, высоту народного эстетического идеала. Народное миросозерцание показано через староверческую среду. Герои рассказа – рабочие-каменщики, старообрядцы, живущие единой артелью и строящие мост через Днепр. Это честные, чистые и смелые люди, талантливые в работе и простодушно преданные своей вере. Больше всего они дорожат иконами, но их отбирают и губят власть имущие, насилие, бесчестность и произвол которых осуждаются автором. В рассказе каменщика Марка Александрова о том, как живописная святыня с изображением архангела Михаила сотворила чудо воссоединения раскольников с церковью, слышатся авторские раздумья о необходимости преодоления идейных и иных распрей во имя национального единения. В рассказе Лескова тонко и гармонично нарисована личность «благочестивого» художника-простолюдина, человека предельной душевной чистоты, хранителя народных традиций в искусстве. Писатель иконописно рисует портреты, пейзажи, наполняя текст старославянизмами, вплетая в их канву просторечье. «Древние храмы, монастыри святые со многими святых мощами; сады густые и дерева таковые, как по старым книгам в заставках пишутся, т. е. островерхие тополи».
Атмосфера «очарованности» жизнью, пронизывающая многие произведения Лескова, во многом определила характер центрального героя в его творчестве. Яркому, полусказочному миру соответствует и герой – человек цельной натуры, щедрой души, богато одаренный, настоящий богатырь. Такой герой предстает перед читателем в повести «Очарованный странник». Талантливый русский человек, беглый крепостной Иван Северьянович Флягин, прошедший через тяжелые жизненные испытания, символизирует физическую и нравственную стойкость русского народа, постепенный, но неуклонный рост его духовных сил, развитие самосознания.
В процессе исследования жизни в поле зрения писателя попадают различные казусы, анекдоты, странности, несообразности. Анекдот у Лескова из небольшой комической истории с неожиданной развязкой превращается в структурообразующий принцип его произведений, нередко становится центральным событием: «Путешествие с нигилистом»
(1882), «Дух госпожи Жанлис» (1881), «Маленькая ошибка» (1883), «Грабеж» (1887) и др.Такое увлечение курьезным характеризует мировосприятие Лескова – его интерес к яркому, колоритному, необычному. Жизнь в восприятии писателя необычна и сказочно интересна. Любые самые обыденные явления жизни, попадая в художественный мир автора, становятся увлекательной историей или «веселой старой сказкой, под которую сквозь какую-то теплую дрему свежо и ласково улыбается сердце…». «Старая сказка» у Лескова – это связь с прошлым, с национальными основами жизни, это то поэтическое, что есть в жизни каждого человека и каждого народа. Это проявление свойственной писателю «очарованности» жизнью, русской землей, поэтическим миром и широтой души русского человека.
Поиск положительного героя приводит Лескова к ярким, необычным народным характерам, запечатленным писателем в произведениях цикла «Праведники». Его праведники, по выражению Горького, – это «маленькие великие люди», они несут в мир добро. Их общие черты – прямодушие, бесстрашие, обостренная совестливость, неспособность примириться с несправедливостью. Лесков находит праведников в самых различных слоях русского общества: среди дворян и простолюдинов, крестьян и духовенства. Все они вступают в борьбу со злом, руководствуясь в своих поступках голосом совести. Таковы герои рассказов «Однодум»
(1879), «Человек на часах» (1887), «Несмертельный Голован» (1880) и др. Герой «Несмертельного Голована» в эпидемию чумы ухаживает за больными, а кончает свою жизнь, спасая людей на пожаре. «В этакие горестные минуты общего бедствия среда народная выдвигает из себя героев великодушия, людей бесстрашных и самоотверженных. В обыкновенное время они не видны и часто ничем не выделяются из массы; но наскочит на людей «пупырышек», и народ выделяет из себя избранника, и тот творит чудеса, которые делают его лицом мифическим, баснословным, «несмертельным». Свое понимание праведничества Лесков дал в статье «О героях и праведниках» (1881).