Лицо врага

Курт взглянул на экран и все его тело сразу же напряглось. В памяти возникло другое время и другое место. Он почувствовал знакомый острый запах, а его кожа почти физически ощутила прикосновение меха. Усилием воли Курт прогнал воспоминания. Кассуэлы погибли. Они мертвы! Все до единого. Межзвездная Лига Защиты уничтожила кассуэлов и превратила их планету в безжизненный пепел.

Курту с трудом удалось выдавить:

— Это что, неудачная шутка?

— Профессор Элликот, у человека моего положения нет времени на шутки.

Казалось, Ширрел обиделся. Ну и черт с ним!

— Откуда у вас этот снимок?

Спокойным голосом Локхарт произнес:

— Из Исследовательского управления Объединения Пан-Стеллар.

Скорее всего он говорил правду.

— Наверное, им пришлось немало покопаться в архивах.

— Вы сбиваете меня с толку, профессор Элликот, — пожаловался Ширрел. — Вы хотите сказать, что вам знаком этот снимок и что он сделан давно?

— Нет-нет, я не помню именно этого, но знаю, кто на нем изображен.

— Это невозможно, — возразил Ширрел. — Снимок сделали на только что обнаруженной планете. Никто из Конкордата там еще не был. Как же вы могли встречаться с этими инопланетянами?

— Вы ловко меня запутываете, мистер Ширрел. Вероятно, кому-то из ваших сотрудников это на руку.

В разговор вмешался полковник Локхарт:

— Проявление неуважения неуместно и неприлично, мистер Элликот. Мистер Ширрел не лжет.

— Значит, на нем не кассуэлы?

— Конечно, нет! — Казалось, Ширрел счел подобное предположение совершенно нелепым. — Откуда? Снимок сделан меньше года назад.

— Не вы первый замечаете внешнее сходство двух этих видов, — произнес Локхарт.

— Удивительно, не правда ли? — Ширрел улыбнулся.

Может, и удивительно. Но вообще-то говоря, просто любопытно. Скорее всего сходство между этими инопланетянами и кассуэлами объяснялось конвергенцией. Правда, разбираться в этом должен биолог-эволюционист, а не Курт. Однако, как социоксенолог, он не мог легко отказаться от возможности сравнить культурную эволюцию разных и вместе с тем внешне похожих видов.

Но может ли он воспользоваться этой возможностью?

Вспомнив то, что произошло десять лет назад, он содрогнулся. Ему совсем не хотелось повторения этого опыта. Очевидно, следует все-таки отказаться.

Помедлив, Элликот произнес:

— Я не ищу благотворительности.

— Вот уж чего не скажешь об этой работе, — признался Ширрел, которого снова обуял дух продавца. — Вы будете работать в самом престижном обществе, профессор Элликот. Несколько маститых ученых уже дали свое согласие. Они представляют целый ряд звездных наций, включая Соединенные Звездные Нации, Объединение Пан-Стеллар и Межзвездную Лигу Защиты.

Услышав последнее название, Курт отбросил сомнения.

— Здесь участвует Лига? Я не желаю иметь ничего общего с Лигой!

— Почему? — Ширрел озадаченно уставился на Элликота. — Я считал, что ваше отношение к ней изменилось.

— Что навело вас на эту мысль, мистер Ширрел?

— Ну, я полагал, что раз представитель Лиги интересовался именно вами…

— Именно мной? Зачем Лиге понадобилось, чтобы обитателей новой планеты изучал именно я?

В ноздри Курта ударил запах машинной смазки, в ушах зазвучали крики — и его собственный вопль. Он почувствовал, как грубые руки хватают и оттаскивают прочь…

— Профессор?

Курт с трудом оторвал пальцы от подлокотников кресла. Все это в прошлом, в мертвом прошлом. Его забрали от кассуэлов для его же блага. Так говорила доктор Неллис. Со временем Курт поверил в это. Ведь поверил же?

Но если так, почему ему кажется, что эти инопланетяне представляют еще один шанс… не просто сделать карьеру, а стать самим собой? В последний раз чувство истинного единения он испытал среди кассуэлов. Но если он обретет его вновь, сумеет ли второй раз пережить утрату?

— Я не могу дать согласия, если в экспедиции участвует Лига.

— Профессор Элликот, вы ставите нас в неловкое положение. — Ширрел нахмурился. Затем, как будто поборов внутренние противоречия, добавил: — Не следовало бы вам этого говорить, но вы не можете отказаться. Конкордат уже обещал ваше участие.

— Тем хуже. Я не стану участвовать в одной экспедиции с Лигой.

— Это долг гражданина Конкордата, — напомнил Локхарт.

— Неужели? — Элликот достал свою карточку. — Видите синюю полосу? Подарок от правоохранительной системы Конкордата Серентен. Он освобождает меня почти от всех обязанностей перед Конкордатом — кстати, правительственным постановлением. Скажите мне, например, чем ваш предполагаемый долг отличается от голосования?

— Похоже, профессор, вы считаете, будто все ваши беды от того, что правительство к вам плохо относится? — спросил Ширрел.

Курт швырнул карточку к ногам Ширрела.

— Попробовали бы вы с этим пожить!

Ширрел наклонился, поднял карточку, посмотрел на нее и сунул к себе в карман.