Любима и свободна

– Какая тебе разница, если ты не хочешь принять мое предложение?

– Считай, что я его обдумываю. Удовлетвори мое любопытство.

Ксандер пожал плечами. Он испытывал легкое чувство стыда перед этой женщиной, хотя и понимал: женись он на ней тогда, когда она была красавицей, он все равно не удержался бы в рамках супружеских обетов.

Тогда он был молод, им двигала похоть, а не любовь. Возжелай Ксандер тогда другую женщину, он затащил бы ее в постель, наплевав на любые обещания, данные Лиане. Ну а сейчас… Он не привык себя ограничивать в разнообразных наслаждениях плоти, без удержу предаваясь им год за годом.

– Я никогда не пробовал хранить верность, – сказал Ксандер наконец. – Не могу представить себе, каково всю жизнь просыпаться рядом с одной и той же женщиной. Боюсь, мне с этим не справиться.

– Особенно если жена – урод.

– Это не важно. В любом случае меня не изменить.

– Жаль, что я не знала тебя по-настоящему до того, как мы обручились. Я бы не торопилась сказать «да».

– Тогда у тебя была масса вариантов. Сейчас их только два: вернуться в монастырь или остаться здесь и вместе со мной править Кионосом.

В ее глазах зажглось мрачное пламя. Столь разгневанной Ксандер не видел ее ни в этот свой приезд, ни тогда, в прошлой жизни.

– Ты очень любезно напомнил мне о моем нынешнем жалком положении. Но и я хочу тебе кое о чем сказать. Ты, конечно, остался красавцем, но ты – всего лишь мертвый побег на семейном древе Дракосов. Ставрос сумел помочь стране, которую ты разрушил. А что сделал ты?

– Ничего, – медленно проговорил Ксандер. – Но я хочу все изменить. Да, я совершал ошибки. Когда я бежал, я был страдающим, испуганным ребенком. А сейчас у меня почти не осталось сил. Моя душа в шрамах, моя жизнь – череда проступков, которые мне предстоит искупить. Но я здесь и пытаюсь сделать это. Я предлагаю тебе шанс править страной вместе со мной. Сделать жизнь лучше. Родить мне детей. Но ты можешь вернуться в монастырь и дальше совершать мелкие добродетельные поступки, хотя могла бы сделать гораздо больше. Отказав мне, ты откажешься от шанса сделать мир лучше.

Лиана фыркнула, презрительно оттопырив губу:

– Выходит, выйти за тебя замуж, делить с тобой постель и рожать детей – мелочи, о которых не стоит думать, пока у меня есть возможность исполнять свой долг?

– Помолчи и подумай о Кионосе! – крикнул он в ответ. Ксандер не понимал, зачем мучает ее. Надо было дать ей уйти. Почему он стоит в вестибюле дворца и упрашивать ее выйти за него замуж?

Потому что он решил, что Лиана Ксенакос станет его женой, и уже не мог представить на этом месте другую. Никто не сможет лучше ее помочь ему укрепиться в королевской роли и помочь стране.

К тому же Ксандер хотел ее. Наверное, это и было главной причиной. Он всегда получал желаемое.

– Ты омерзителен.

– И все-таки ты не уходишь. – Он облокотился на стену рядом с ней. – Думаешь, это будет настолько неприятно?

– Ты забыл, что я готовилась принять обет? То есть никогда не знать мужчин? Неужели ты полагаешь, что твое предложение заставит забыть об этом?

– Тогда вспомни о своей любви к человечеству. Или о том, что у тебя есть шанс вернуться на самый верх и насладиться триумфом на глазах всего Кионоса. Неужели ты предпочтешь дальше скрываться?

Лиана изо всех сил старалась дышать спокойно. Гнев, страдание и темные, необоримые страсти рвали ее на части. Близость Ксандера, почти касавшегося ее, запах дождя, грешных чувств, мужского тела заставили пульс пуститься в галоп.

Лиана лгала, утверждая, что секс ее не волнует. Она собиралась стать монахиней, считая, что ни один мужчина никогда не возжелает ее тело. Ксандер был прав: ей проще прятаться от мира, чем пережить отказ.

Ей нравились мужчины. И, повернись судьба иначе, она никогда бы не выбрала для себя жизнь без мужчин. Без семьи. Без детей.

Лиана вгляделась в его лицо. Просто красавец, как в прежние времена. Мысль о том, что он свяжет с ней свою жизнь, казалась смешной.

«Вспомни: ты стала такой из-за него. Потому что он сбежал, бросив страну гореть в аду. И даже не вспомнил о тебе. Ты нуждалась в нем, но его не было рядом».

Да, он решил уехать. Лишить ее будущего, о котором она мечтала. Почему бы не вернуть его? Но ему тоже придется пойти на жертву. Лиана не согласится на роль мученицы. Она непременно получит что-нибудь для себя.

Почему бы и нет? Зачем страстно жаждать мужских прикосновений, когда можно наслаждаться ими? Зачем мечтать о великолепии дворца, если она может стать его хозяйкой? Зачем мучиться от мысли о ребенке, когда она может стать реальностью?

– Я согласна, – решительно произнесла Лиана. – Но на одном условии.

– На каком?

– Я буду твоей единственной женщиной.

– Но я же уже сказал…