Любима и свободна

– Лучше я отдам их на благотворительность, – фыркнула Лиана, раздражаясь от его повелительного тона.

– Делай что хочешь, главное – не носи их больше.

– Тогда займусь не откладывая.

– Когда мы поженимся, ты поймешь, что хорошего в браке, agape mou, – тихо произнес Ксандер. – Я буду напоминать тебе об этом по нескольку раз за ночь, если будешь хорошей девочкой.

– Тогда постараюсь стать плохой девчонкой, – вспыхнула Лиана. Какой негодяй!

– Что ж, тем лучше.

Ксандер, верный своему слову, не показывался ей на глаза. Впрочем, ей было чем заняться. У Афины оказалось море полезной информации, и они вдвоем обсуждали идеи разнообразных социальных программ и благотворительных проектов.

И все равно без Ксандера Лиана чувствовала себя несчастной. Она хотела радоваться его отсутствию, но радоваться почему-то не получалось.

Обеды следовали один за другим, и она получала приглашения на каждый. Впрочем, к ней все были неизменно добры.

Постепенно Лиана начала думать, что, пожалуй, справится со всем этим. Приглашенный Ксандером специалист по макияжу помогал ей готовиться к публичным мероприятиям. Его услуги оказались весьма кстати, как и новые платья, которые очень шли ей.

По крайней мере, теперь она выглядела изысканно.

Заглянув в обеденный зал, она неожиданно увидела сидящего за столом Ксандера. Он обреченно смотрел на лежавшие перед ним газеты. Увидев Лиану, он поспешно сгреб газеты в кучу и, взглянув на нее, казалось, еще больше помрачнел:

– Я думал, ты окончательно переселилась в кабинет Афины.

– На сегодня мы закончили. Афина пошла домой, у нее болеет ребенок. Из-за чего ты на сей раз пытаешься испепелить взглядом прессу?

– Ничего особенного. – Ксандер махнул рукой. – Сама знаешь, новости хорошими не бывают.

В самом низу стопки виднелся край страницы с фотографией. Кажется, ее бальное платье?..

– Что там?

– Ничего особенного, – повторил он.

– Значит, я могу это посмотреть. – Лиана выдернула газету из-под его руки. Ей тут же бросился в глаза заголовок над фотографией, и ее сердце упало. – «Принцесса-зомби», – произнесла она. – О боже!

– Я не буду этого терпеть, – мрачно произнес Ксандер. – Я заставлю их замолчать. Я…

– А как же свобода слова? – произнесла Лиана. Ее мутило. – Ты ничего не сможешь сделать. Они имеют право думать и писать что хотят. В конце концов, это… это не имеет никакого значения.

– Кажется, ты сама учила меня не делать вид, что ничего не произошло, если речь идет о чем-то важном. – Ксандер выдернул газету у нее из рук и бросил обратно на стол.

– Но ты же не последовал моему совету? Почему тогда я должна воспользоваться твоим?

– Потому что это грязно. И это делает тебе больно. А я не намерен этого терпеть.

– Это остроумно. Это шутка, хоть и не слишком свежая. Я и правда выгляжу… как оживший мертвец. При желании они могли придумать куда менее приятное сравнение.

– Например?

Лиана положила трясущиеся руки на колени.

– Ну… мне ничего не приходит в голову. Но что-то можно было придумать. Они могли назвать меня «кошмарным зомби». Принцесса – все-таки звучит неплохо. И потом, журналисты пишут то, чего я ожидала с самого начала. Насмехаются над моей внешностью. Такая у них работа. Так что я не особо расстроена. – На этих словах по ее щеке сползла предательская слеза. – Не обращай внимания. Не знаю, откуда это.

На самом-то деле Лиана все прекрасно знала. Она была словно беззащитный моллюск, вытащенный из раковины, – игрушка бурной стихии, чье тело раздирают в кровь острые песчинки. Наедине с Ксандером или под взглядами толпы – нигде она не чувствовала себя в безопасности.

– Гаденыши. – Схватив мобильник, Ксандер набрал номер. – Ксандер Дракос. Свяжитесь с владельцем «Нэшенал дейли ньюс» и сообщите ему, что, если он дорожит собственной задницей, пусть поскорее напечатает опровержение недавней статьи по поводу моей невесты. Или я выбью из него это опровержение через суд. – Ксандер нажал кнопку «отбой». – Ну вот, мне, по крайней мере, полегчало. Не знаю, как тебе.

– Не стоило этого делать.

– Прекрати! Какой смысл во власти, если ею нельзя хоть немного злоупотреблять?

– Пожалуй, я поторопилась, сказав, что ты идеально подходишь на роль короля.

Ксандер встал, глядя на нее серьезно и озабоченно. На мгновение Лиане показалось, что он сейчас схватит ее в объятия и вновь поцелует, как в прошлый раз. И тут же она с удивлением поняла, что мечтает об этом.

– Можно мне прочитать статью целиком?

– Зачем?

– Ну пожалуйста!

Ксандер вновь передал ей газету. Лиана пробежала глазами статью. В одном тон прессы изменился: о Ксандере теперь писали совсем иначе. Журналисты превозносили его. Еще бы, ведь он даже согласился жениться на ней, несмотря ни на что!

– Что ж, по крайней мере, к тебе они стали снисходительнее. – Она отложила газету. – Это просто отлично.

– Ты так думаешь?

– Но ведь этого ты и добивался.

– Кажется, они решили, что я стал другим человеком.

– Разве это не так?

– Не уверен.

– Ты справишься. Ты по натуре победитель. А в этот раз ты проиграешь, только если вновь бросишь все и скроешься.