Любимая… на час?

— Барри Хопкинс, Ричард Скотт, — нехотя сказала Джесика. — Барри — хозяин салона, где откроется моя выставка, — добавила она, не объясняя, кто же такой Ричард.

Мужчины без особого энтузиазма пожали руки. Отметив, что Скотт назвал Джесику дорогой, Барри поспешил обратиться к ней:

— Нам нужно обязательно встретиться за ланчем, — горячо заговорил он. — Я о тебе почти ничего не знаю. К тому же пообещал Кэрри позаботиться о тебе. Почему бы тебе не заглянуть ко мне на следующей неделе?

— У тебя же мало свободного времени, Джесс, не так ли? — тут же вставил Ричард.

Девушка подумала о Саре.

— Ну-у, уверена, что для Барри я обязательно выкрою пару часов, — промолвила она с независимым видом и улыбнулась: — Как насчет понедельника?

— Прекрасно, — согласился Хопкинс и поцеловал ее. — Буду ждать с нетерпением!

Глава 1

— Что, что? Кто тебе нужен?

Джесика в недоумении уставилась на Ричарда Скотта. Комната медленно поплыла перед глазами. На какое-то безумное мгновение девушке показалось, что он говорит про жену.

— Да, мне необходима супруга, — нетерпеливо повторил Ричард.

Во взгляде Джесики сквозило недоверие. Шутка? Не похоже. Скотт стоял у стола, засунув руки в карманы, с мрачным раздраженным видом. Ей не доводилось видеть Ричарда в подобном настроении, а потому она не понимала, то ли это его обычное состояние, то ли ее субъективное восприятие. Скорее всего последнее. От уголков глаз у Ричарда расходились мелкие морщинки. Значит, он выглядит совсем по-другому, когда пребывает в хорошем настроении. К сожалению, Скотту и в голову не пришло улыбаться во время их встречи. Тогда выражение его лица было явно гневным и презрительным.

Так почему же сейчас, в студии, Ричард предлагает ей выйти за него замуж?

Видимо, обычный розыгрыш. Джесс неуверенно улыбнулась, вытирая руки тряпкой. Ей не хотелось раздражать Скотта тем, что она его не совсем понимает, но момент для спонтанного смеха девушка уже упустила.

— Ты шутишь?

Ричард нахмурился.

— Ты так считаешь? — ворчливо заметил он.

— Но… ты же не намерен жениться на мне? — запинаясь, произнесла Джесика. От ее слов лицо Ричарда скривилось от ужаса.

— Жениться? На тебе?!

У девушки возникло неприятное ощущение, что ей снится кошмарный сон. Она стоит босиком на лавке, машинально опуская вазы в жидкую глину и поворачивая их так, чтобы внутреннюю поверхность полностью покрывал раствор, и отчаянно пытается найти вариант, как достать из ниоткуда несколько тысяч долларов…

Внезапно, в разгар мучительных раздумий, в студию вошел Ричард. По его мнению, единственный способ уплаты долга — согласие Джесики стать его женой. Уж не ослышалась ли она? Может, повлияло напряжение последних дней? Или разыгралось воображение?

Раствор на руках начал подсыхать, Джесика стерла его тряпкой. Да, если это сон, то слишком реальный. Джесика тряхнула головой.

— Но мне показалось, ты сказал…

— Да, я сказал, мне требуется жена, — раздраженно уточнил гость. — Однако я даже не намекал, что хочу жениться, а тем более на тебе!

Джесс сдалась.

— Извини, но я не понимаю тебя, — призналась она. — Только что ты заявил, что хочешь жениться, а теперь — не желаешь!

— Боже мой! — воскликнул Ричард, явно поражаясь тупости Джесики. — Понимаешь, требуется, чтобы ты на один день сказалась моей женой, и все! Или такая роль не для тебя?

— Ах, вот как! — Джесика даже не пыталась скрыть сарказма. — И как я сразу не догадалась! — Отбросив тряпку, она села на стул и стала рассматривать Скотта. — А могу я поинтересоваться, зачем разыгрывать трагикомедию, или предполагается, что мне понятно?

Ричард, раздраженно расхаживающий по студии, внезапно остановился, удивленный неожиданной атакой. Темные брови сошлись у переносицы. Девушка невольно сжалась, слишком поздно осознав, что нельзя дерзить человеку, которому она должна тридцать тысяч долларов. Некоторое время Скотт напряженно смотрел на Джесс и, вздохнув, устроился в кресле напротив.

— Ну, хорошо, — нетерпеливо произнес Ричард. С преувеличенным вниманием разглядывая переплетенные пальцы, он старался собраться с мыслями.

Джесика обеспокоенно наблюдала за Скоттом. После первой встречи у нее сложилось впечатление, что Ричард — холодный эгоист с ледяным выражением серых глаз, невозмутимый, с твердым характером. И сейчас она удивилась разительной перемене.

Работница местного почтового отделения рассказала мисс Фостер, что Скотт работает в Перу, жаркое солнце буквально впиталось в его кожу, оставив темный загар и морщинки вокруг глаз. Темно-каштановые волосы слегка выгорели. Лицо вообще-то обычное, но при внимательном взгляде обнаруживалась решительная линия подбородка и вызывающе очерченные губы.

— А ты слышала, что я получил поместье по наследству от дяди? — неожиданно поднял глаза Ричард. Его слова застали Джесс врасплох, ибо она его пристально рассматривала. Джесика покраснела, чувствуя себя неуютно, словно под прицелом серых глаз. Не глядя на Скотта, она кивнула.

— Говорят, ты намереваешься продать особняк, — сказала она. Об этой новости Джесика тоже узнала на почте.

Ричард невесело рассмеялся.