Любимые волшебные сказки

Королевич поблагодарил девушек за добрые советы и поклялся вызволить их из рабства, хоть ценой выкупа, хоть силой, затем попрощался и пустился в путь. Велика была радость девушек, когда они увидели, что нить на веретене не порвалась и блеск золота не потускнел: старуха, вернувшись домой, ни в чём не сможет их заподозрить.

А королевич тем временем ехал по лесу, и ему казалось, будто он окружён множеством людей: пение птиц, их крик и щебет отдавались у него в ушах, как внятная и разумная речь. Юноша дивился тому, сколько мудрости остаётся неведомой человеку из-за того, что он не знает языка пернатых. Правда, вначале путник не понимал многого из щебетания птиц, хотя они и говорили о людях. Но эти люди и их тайные дела были королевичу неизвестны. Вдруг на верхушке высокой сосны он увидел сороку и пёстрого дрозда. Они вели между собой беседу, которая, как показалось королевичу, касалась его.

— Люди ужасно глупы! — сказал дрозд. — В самом пустячном деле и то не умеют правильно поступить. Там в реке, около моста, уже целый год томится дочка хромой старухи, превращённая в кувшинку. Она поёт, жалуясь прохожим на своё горе, но никто и не подумает её спасти. Вот только несколько дней тому назад проезжал через мост её бывший женишок, слышал жалобы девушки, но и он оказался не умнее других.

— А ведь бедняжка по его вине несёт на себе проклятие старухи, — ответила сорока. — Если он не наберётся иной мудрости, кроме человеческой, девушка так и останется цветком на веки вечные.

— Спасти её было бы нетрудно, — сказал дрозд, — если б рассказать всё старому мудрецу. Он легко освободил бы пленницу из водной темницы.

Этот разговор заставил юношу задуматься.

Вдруг он увидел двух ласточек.

— Милые ласточки! — закричал королевич на языке птиц. — Передайте от меня привет старому мудрецу и спросите у него совета — как вернуть человеческий облик девушке, превращённой в кувшинку?

Ласточки пообещали выполнить его просьбу и полетели своей дорогой.

Добравшись до берега реки, юноша пустил коня пастись, а сам остался на мосту, прислушиваясь, не зазвучит ли снова песня. Но ничего не было слышно, только волны шумели да ветер свистел над рекой. Опечаленный, сел королевич на коня и поехал домой. О том, что случилось с ним во время поездки, он никому не сказал ни слова.

Прошло несколько дней. Однажды королевич сидел в саду и размышлял о том, что ласточки, наверное, забыли о его просьбе. Вдруг он увидел большого орла, кружившего высоко в воздухе над его головой. Орёл опускался всё ниже и ниже и наконец уселся на ветку липы поблизости от королевича.

— Старый мудрец шлёт тебе привет, — сказал орёл. — Чтобы вернуть девушке облик человека, ты должен сделать вот что: пойди к реке, сбрось с себя одежду и вымажь всё тело грязью, чтобы нигде не осталось ни единого белого пятнышка. Потом зажми нос двумя пальцами и крикни: "Пусть на месте юноши чёрный рак появится!" И в тот же миг ты превратишься в рака. Смело ныряй на дно реки, не бойся утонуть. Заберись под корни кувшинки, высвободи их из песка и ила, потом зацепись клешнёй за кончик корня, и вода сама поднимет тебя вместе с цветком на поверхность. Плывите вниз по течению, пока на левом берегу не покажется раскидистая рябина. Поодаль от неё будет стоять камень вышиной с маленькую избушку. Поравнявшись с ним, ты должен крикнуть: "Кувшинка стань девушкой, рак превратись в юношу!" И твоё желание тотчас же сбудется.

Сказав это, орёл поднялся в воздух и полетел своей дорогой. Юноша долго смотрел ему вслед, не зная, что и думать.

Он сел на коня и поскакал знакомой дорогой к берегу реки. Подъехав к мосту, королевич снова услышал песню кувшинки.

Королевич стреножил коня, чтобы тот не мог далеко уйти, потом сбросил с себя одежду, вымазал тело грязью, не оставив нигде ни одного белого пятнышка, зажал себе нос и, воскликнув: "Пусть на месте юноши чёрный рак появится!", бросился в реку. Вода с шумом взметнулась кверху, и снова всё стихло.

Юноша, превратившийся в рака, стал освобождать от песка и ила корни цветка, глубоко ушедшие в речное дно. Эта работа отняла у него много времени. Корни крепко вросли в землю, и раку пришлось трудиться целых семь дней, наконец он справился с делом. Распутав корни, он зацепился клешнями за один из них, и вода подняла его вместе с цветком на поверхность. Волны несли их всё дальше и дальше, и хотя по берегам росло много кустов и деревьев, однако рябины и большого камня всё ещё не было видно.

Наконец на левом берегу они увидели ветвистую рябину, покрытую гроздьями красных ягод, а чуть поодаль стоял камень величиной с избушку. Поравнявшись с ним, пловец воскликнул: "Кувшинка стань девушкой, рак превратись в юношу!" — и тотчас же на поверхности воды показались две головы — юноши и девушки. Волна прибила пловцов к берегу.

Они поспешили к тому месту, где королевич оставил коня и одежду. Юноша не знал, что пробыл в облике рака семь дней, ему казалось, что он провёл на дне реки каких-нибудь семь часов.