Любимый, единственный... друг

В холодное, опустошенное сердце девушки проникла искорка тепла. Забавно, но Джекс занимал настолько особенное место в ее жизни, что даже мысли о нем успокаивали измученную душу. С трудом верилось, что они не общались последние лет десять. Десять? Неужели прошло столько времени?

Что ж, в этом виноват сам Джекс. В конце концов, она по-прежнему жила в Сент-Луисе, а вот он уехал поступать в Северо-Западный университет и поселился в Чикаго. Конечно, теперь они взрослые. У него своя жизнь, а у нее своя. Их пути разошлись. Как грустно... Сейчас она могла бы обратиться к Джексу, живи он по соседству.

Тогда, в средней школе, она чувствовала, что нравится ему, но препятствовала развитию между ними любовных отношений, потому что не осмеливалась отнести Джекса в разряд бойфренда. Любовника можно потерять, а этот юноша был единственным постоянным другом и доверенным лицом в жизни Ким. Многочисленные браки и разочарования матери пугали ее. Она боялась любых кардинальных перемен, и Джекс стал ее опорой, покоем и утешением. По этой причине она старалась, чтобы их встречи были непринужденными и приятельскими. Девушка опасалась, что если между ними завяжется роман, то дружба окажется под угрозой. Не стоило рисковать.

Интересно, что Джекс сейчас делает? Закончив Северо-Западный университет, он начал вести бизнес через Интернет, заработал кучу денег и вышел из дела. Она не знала, чем он теперь занимался.

В последний раз Ким видела друга, когда расстроилась ее помолвка с неким Брэдли. Джекс был на третьем курсе, а она только начинала учиться в местном колледже. В полной уверенности, что жизнь кончена, девушка, как обычно, прибежала к соседу за утешением и сочувствием. Джекс как по волшебству вернул ее к жизни. Проплакав с неделю на его широких, надежных плечах, она вернулась в Сент-Луис, в хаос.

Ким смахнула слезу и шмыгнула носом, снова и снова вглядываясь в пустоту. Страдание начало перерастать в ярость. Судорожно вздохнув, она крикнула:

— Как ты посмел, Перри? Как ты мог сбежать, словно вор? Мне нужен, и немедленно, мой Мастер Джекс!

Она сразу почувствует себя лучше от разговора с ним, а он искренне порадуется, когда узнает, как хорошо идут ее дела. Они посмеются и поболтают... словно в старые добрые времена.

Еще не осознав, что делает, Кимберли выхватила из сумки сотовый и позвонила в справочную. Откашлялась, стараясь унять дрожь в голосе.

— Здравствуйте. Я бы... хотела узнать номер телефона Джексона Гидеона в Чикаго.

Получив номер, она немедленно набрала его. После третьего гудка прозвучало:

— Джексон Гидеон не может подойти. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала.

Ким жалко улыбнулась, услышав знакомый успокаивающий баритон. Даже запись на его автоответчике официальная и деловая. Джексу не свойственно ничто вычурное или жеманное. Девушка надеялась, что сумеет оставить сообщение, не разрыдавшись.

— Привет, Джекс, — начала она шепотом. — Догадайся, кто! Извини, не надо догадываться. Все было так давно... Это Ким. Послушай, если честно, то именно сейчас мне очень нужен друг. Все взвесив, я решила приехать к тебе. Слишком долго я жила без своего Мастера Джекса. Пока, скоро увидимся.

Ким торопливо повесила трубку.

— Мастер Джекс, я уже бегу!

Она пошла в переднюю, где бросила чемодан, потом остановилась, обернулась, сгребла в охапку гору выброшенных рубашек Перри и в приступе злости швырнула их в камин.

— Прекрасная будет растопка, — пробормотала она. — А я тем временем сяду на первый же самолет в Чикаго.

Джекс зверски устал после долгого, утомительного обеда с клиентом. То, что он являлся консультантом по эффективности бизнеса, иногда приносило большое вознаграждение — как денежное, так и эмоциональное, но порой — например, сегодня вечером — общение с клиентом было похоже на визит к стоматологу.

— Ему нужны мои знания, но он слышит только себя! — Мужчина рывком снял пиджак, швырнул его на зеленый замшевый диван и пошел наверх, в спальню. Развязывая галстук, он заметил, что автоответчик мигает. Странно, все знают номер его сотового... Джекс даже задумывался порой, зачем вообще нужна устаревшая телефонная линия. По правде говоря, у него просто не было времени избавиться от хлама.

Может, социологический опрос или просьба о пожертвовании?.. Джекс нажал кнопку, чтобы прослушать сообщение, и застыл на месте при первых же звуках до боли знакомого голоса.

Ким.

После стольких лет разлуки...

Когда запись закончилась, мужчина, слегка шатаясь, сделал несколько шагов назад и тяжело плюхнулся на кровать.

Черт возьми!

...В его жизни была одна большая страсть — Кимберли Норманн.

В детстве все считали Джексона неуправляемым дуралеем, игнорировавшим общественную жизнь и правила средней школы. Одна Ким не замечала его недостатков, всегда была рядом и смеялась над его странными шутками. Она никогда не скучала, выслушивая пространные рассуждения Джекса о микросхемах или материнских платах, и даже помогала другу в создании научных проектов, хотя не очень понимала свою задачу. Коли на то пошло, ее это не особенно беспокоило. Джекс всегда считал, что Ким ужасно милая.