Любимый цветок... ромашка?!

— Своими «клочками», Джей, ты напомнил мне о кое-чем очень важном. О том, что мне никоим образом не принадлежит. Вытяни руку, пожалуйста.

Друг подчинился, странно глядя на меня. В его ладонь перекочевал тот самый кулон с прядями волос, который я подобрала после нашей первой встречи. Глаза Джейсона расширились, а руки задрожали.

— Ари… Ари, откуда он у тебя?! — воскликнул Джей, прижимая украшение к сердцу.

— Нашла на земле после нашей первой встречи. Я тогда подумала, что это обронила та женщина, которую ты хотел, кхм, обокрасть.

— Что? — удивился Дирион.

— Отец, это была попытка, чтобы привлечь внимание Арианны. Надо сказать, очень успешная попытка. На самом деле я ничего не крал. Ари, спасибо тебе, — взгляд молодого человека был вновь устремлен на меня. — Это единственная вещь, оставшаяся от матушки.

— Извини, что раньше не отдала.

* * *

Через несколько часов, когда все догадки и предположения мы уже обсудили, Джей с его отцом откланялись. За ними последовали и Бен с Розой, напоследок хитро стрельнувшей в меня глазами. Я же вновь погрузилась в размышления о мотивах, по которым Кровавый Барон может разыскивать меня.

— Каковы бы ни были его желания, я не дам тебя в обиду, — перед моим креслом на корточки присел Райен и снизу вверх посмотрел прямо в мои глаза. Ари, ты веришь мне?

Он впервые сократил мое имя. Это прозвучало так… волнующе? Да. Его взгляд пробуждал во мне нечто новое, необычное. Даже пугающее.

— Верю, — спохватившись, наконец-то, ответила я.

— Очень рад, — моей руки коснулись в целомудренном поцелуе.

От таких, казалось бы, нехитрых движений и от их неожиданности я судорожно выдохнула, по-прежнему не отводя взгляда. Райен же, играя, резко перевернул мою руку и запечатлел поцелуй на том же самом месте, что и несколько часов назад. В голове набатом бились слова Розы: «Любить тоже по протоколу собираешься?». Рыкнув, вырвала свои руки из плена мужских ладоней и схватилась за воротник белоснежного камзола, потянув на себя. За этот краткий миг успела разглядеть и недоумение, и восхищение, и безмерную радость, отразившиеся на лице Райена, прежде чем мои губы коснулись его. Что же, могу с уверенностью заявить, что это был лучший, пусть пока и единственный, поцелуй в моей жизни. В нем сочетались как легкость и нежность, так и властность мужчины, в мгновение ока взявшего верх.

— Не ожидал от Вас подобного, графиня, — сказал, тяжело дыша, несносный капитан, спустя какое-то время.

— Замолчи, — буркнула я, несильно ударяя ладонями по мужским плечам.

— Как прикажете, моя маленькая, смущенная графиня.

— Прекрати!

Райен же, рассмеявшись, нежно привлек меня к себе, укрывая от всего мира в своих надежных объятиях.

Глава 26

Больше мы столь близко не общались друг с другом. Жаль. Однако неизменными остались вечерние поцелуи моей руки. Все дни напролет я проводила с Беном и Розой. Душа просто пела, а за спиной словно выросли крылья. Это так странно… высший свет считается великой и крепкой опорой императорской власти. А на деле что? Сплошные интриги. Двадцать лет, прожитых мной в статусе наследницы графа, не принесли мне ни особого счастья, ни верных друзей. Рядом был лишь Бен. Зато за месяц, во время которого я была юнгой и самой собой, вновь встретила старого друга, нашла нового и обрела надежный тыл в виде команды «Шторма». Ну и, конечно, Райен, каждый раз при взгляде на которого мое сердце сходит с ума и начинает бешено биться.

Но в любой бочке с медом есть и ложка дегтя. Мне пришлось бросить родителей и поставить род де Борлиад под угрозу, пришлось оставить привычный образ жизни. Комфорт и достаток, в конце концов. Хотя, об этом я совершенно не жалею.

— Ари! Ари, разрази тебя гром! Ты меня слышишь? — передо мной стоял Джей.

— О! Ты тут откуда взялся?

— Исторически сложился. Собирайся, завтра отчаливаем! Так заведено, что на «Шторм» нужно возвращаться за сутки до отплытия. Не успеешь — остаешься на берегу.

— Почему я этого не знала?! — воскликнула недовольно я. Друг лишь пожал плечами и плюхнулся ко мне на кровать, да так, что мое тельце подлетело и чуть не упало на жесткий пол. — Джей!

— Что? — он смотрел на меня такими чистыми, невинными… хитрыми, без доли раскаяния глазами, что я, не выдержав, рассмеялась. — Хватит бока отлеживать! Собирайся быстрее!

Театрально тяжело вздохнув, принялась за складывание в мешок своих скромных пожитков. Много времени это не заняло, даже несмотря на неожиданность.

— Только нужно будет попрощаться с Бенджамином и Розалией.

— Обязательно зайдем. Я с отцом уже попрощался.

— Кста-ати, он не уговаривал тебя перейти к нему на «Феникс»?

— А как же! Только я отказался. «Шторм» для меня уже родным стал со всеми населяющими его тухлыми селедками, да и заново зарабатывать уважение команды мне лень, — комнату наполнил наш смех. — А тебя?

— Меня Бен вообще с этими вопросами не трогал. Ни единого намека.

— Странно, ведь лекаря у них нет. Но, пусть. Да и вряд ли тебя кто-нибудь отпустил бы. Особенно шкипер.

— Джейсон!

— Да-да?

— Иди ты!