Любой ценой

Потом какой-то мошенник, который жаждал приобщиться к этой тайне, притворился, что знает ее «язык», и начал по-своему истолковывать ее историю. Он рассказал людям, которые ее приютили, что она принцесса, которую пираты похитили из родной страны, а она чудом спаслась с их корабля и доплыла до берега. Романтическая интрига превратила незнакомку в принцессу Карабу, и она жила спокойно, пока ее историю не напечатала одна газета и по описанию несколько знакомых не опознали ее как Мэри Бейкер. Уличенная во лжи, Мэри во всем созналась. Те, кто приютил ее, были страшно разочарованы, а Мэри была изгнана из Англии и выдворена в Америку.

— Принцесса Карабу была выдуманным персонажем из несуществующей страны. — Мойра фыркнула. — Но мне удалось убедить русского посла, что я принцесса из его собственной страны.

— Благодарение Богу, у них там очень много принцесс.

— Это было благо. Он все время выспрашивал у меня всякие подробности, и мне постоянно приходилось его разубеждать. Постепенно все больше людей из высшего общества стали принимать меня. В конце концов ему тоже стало проще поверить в обман.

— Тебя принимали везде, даже у принца-регента.

— Люди считают иностранцев королевских кровей чем-то экзотическим, так что я давала им то, что они хотели. Поскольку я хорошо говорю по-русски, это было довольно легко. Меня повсюду приглашали, а модистки на Бонд-стрит предлагали свои услуги бесплатно.

— Эти жадные тетки не брали с тебя денег?

— Я была для них своего рода рекламой, так что им это было даже выгодно. Их клиентура стала расти.

— Нуда, разумеется. Они могли заявить, что это они одевают прекрасную принцессу Александру.

— И соответственно поднять цены. — Она улыбнулась. — Пока все это длилось, было весело.

— Ты была очень убедительна. Ты, должно быть, много путешествовала, чтобы со всем этим справиться.

— Тетя Талэта и я путешествовали по всей Европе, а в России бывали чаще всего, потому что там у нее было много друзей. Ее целью было дать мне хорошее образование. Она научила меня греческому языку и латыни, истории, философии, даже немного математике. Она говорила, что все, что у нас есть, — это мозги, и, чтобы не умереть с голоду, мы должны в первую очередь кормить свои мозги.

— Судя по твоему рассказу, она была выдающейся женщиной.

— Да, — коротко ответила Мойра, и в ее голосе прозвучала печаль.

— Она умерла?

— Два года назад. Она жила со мной, когда у меня появилась Ровена. Но сырые зимы Шотландии подорвали ее здоровье и… — Шум в коридоре привлек ее внимание. — По-моему, наш хаггис на подходе.

Это действительно были хозяйка гостиницы и ее дочь. Роберт старался скрыть свое нетерпение, но, увидев выражение лица Мойры, понял, что все к лучшему. Хотя ему очень хотелось узнать наконец настоящую Мойру Макаллистер. Но ей надо поесть и поспать.

Когда женщины расставили на столе тарелки с едой, жена хозяина удовлетворенно сказала:

— По-моему, все выглядит замечательно. Вот ваш хаггис под винным соусом. Если вам понадобится что-нибудь еще, вы только скажите.

С этими словами она и ее дочь вышли, оставив Мойру и Роберта одних.

Роберт подошел к столу и выдвинул для Мойры стул.

— Приступим?

Мойра встала, и хотя ноги все еще плохо слушались, она выглядела отдохнувшей. Только сейчас он смог оценить ее костюм. Чтобы люди не заподозрили в ней женщину, она туго обвязала грудь, а потом оделась на французский манер: высокий воротник, перевязанные внизу брюки и широкие фалды камзола. Все это удачно скрывало ее женские формы. Волосы были заплетены в толстую косу, уложенную вокруг головы и легко умещавшуюся под шляпой.

Он сел напротив и обиженно сказал:

— Ты должна была и себе заказать хаггис.

Мойра расслабилась в уютной атмосфере комнаты и хихикнула:

— Испугался?

Он одарил ее маловыразительным взглядом и отправил в рот кусок хаггиса.

Кровь прилила к лицу, на лбу выступила испарина. Мойра с сомнением посмотрела в свою тарелку и ткнула в хаггис вилкой. Сероватый ком, уже вынутый из желудка, в котором он варился, развалился, и в нос ударил аромат специй. «Притворись, что это сосиски», — сказала она себе.

Она закрыла глаза и положила хаггис в рот.

Через секунду глаза полезли на лоб, и она потянулась за стаканом воды.

— Перец! — прохрипела она, когда снова смогла говорить.

Роберт сочувствующе кивнул:

— Мой шурин Александр Маклейн получает огромное удовольствие, заставляя меня есть всякую шотландскую еду, хотя знает, что моя бабушка гораздо больше шотландка, чем он. Я перепробовал великое множество видов хаггиса, некоторые из них очень острые. Поэтому я редко заказываю хаггис… Но этот… Я еще ни разу не видел, чтобы в хаггисе было столько перца.

— Надо было заказать гуся.

— Я рад, что не положил себе большую порцию, — сказал он, глядя в свою тарелку.

Мойра отважилась съесть еще кусок хаггиса, а потом принялась за гарнир — жареную картошку, которая оказалась очень вкусной. В общем и целом еда была сытной.

Роберт между тем рассказывал разные истории о своем детстве в доме отца-викария.