Любовь

И тут обнаружилось, что стоило помянуть змея, как недоросль выказал и ум, и красноречие, голос его, казалось, затрепетал, как это бывает, когда затронуто нечто сокровенное, подлинное. Молодой окольничий заговорил с горячностью, даже оскорбительной по отношению к государыне, которая только что стала поводом для самого сдержанного проявления чувств. Вряд ли только черствый до простодушия юноша способен был замечать такие тонкости. То было новое поколение, пригретая слованским оборотнем поросль молодых да ранних.

Прислушиваясь из укрытия за занавесками кареты, Золотинка с любопытством отметила, что окольничий, употребляя превосходные степени во всем, что касается змея, не использовал выражений, которые определяли бы чудовище как явление опасное и бедственное. Полуосознанное чувство самосохранения заставляло расчетливого юношу, признавая змея силой, тем самым уже признавать его благом. Так или иначе нечто особенное — возбужденное затаенным страхом ли, сладострастием ли беды или сочувствием — слышалось в голосе юноши, когда он пересказывал известные уже по большей части государыне события: очнувшись от долгого обморока, змей смахнул крылом десяток потерявших осторожность зевак, подавил и пожрал других. Все, что касалось змея, вызывало оторопь: размах разрушений, блуждающие дворцы, громоздившиеся вокруг логова, как каменная парша, отпечатки лап по полям, ледяное дыхание, которое вымораживало траву и деревья на полверсты, чудовищная жажда, на утоление которой шли озера воды, видения, ставшие над логовом недужного змея.

— Сегодня утром со стен Вышгорода видели зарево, за сорок верст, — говорил Корех, раскрасневшись. — Видения. Они полыхают заревом. Уже в пяти верстах от змея никакой силой нельзя удержать войска, люди падают на колени, сходят с ума. И все равно толпы народа спешат на погибель. Толпы. Тысячи, десятки тысяч. Это какое-то сумасшествие! А прибавьте к этому выходки истукана под Вышгородом. По правде говоря, государыня, дело идет к полному расстройству государственного управления! Да-да! Впору было бы впасть в отчаяние, когда бы мы не знали, что прикрыты могущественной сенью нашего великого государя! — добавил он с пафосом. — Великий Могут смотрит далеко вперед! И он найдет способы выставить змея за пределы Словании. Потому что если Смок залежится там за рекой еще недели три… то… простите, государыня, я вынужден сказать, страна потеряет уважение к власти.

— Извольте видеть, — заметил он некоторое время спустя, показывая плетью вперед на холмы у дороги и на крутую гору, каменный лоб которой обнимала лента крепостной стены — то был Вышгород. — Извольте видеть: пыль. Вот там, по правому склону. Видать, сбросили на медного истукана скалу… Да попробуй попади, — трезво добавил он по размышлении.

И действительно, не попали. В очередной раз не попали. Это стало известно уже в предместье Вышгорода. Тесные улицы предместья были забиты подводами, многие из которых дожидались пути еще со вчерашнего вечера: истукан, все больше круживший вокруг горы в поисках сносного подъема, временами возвращался к воротам и тут стоял часами у пропасти перед поднятым мостом — болван болваном, в полнейшей, угнетающей воображение неподвижности. Всякое сообщение с верхним городом тогда начисто прерывалось.

Теперь же петляющая по склонам дорога забита была подводами, считай, на всем своем протяжении до ворот. Как ни материл возниц окольничий Корех, как ни свирепствовали конники сопровождения, пытаясь разгородить путь для кареты государыни, из-за общего беспорядка, а главное из-за невозможности обогнать кого-либо на узкой дороге государыня въехала на мост после целого часа громогласной брани и криков, свиста плетей и лошадиного храпа. И вовремя. Несколько ломовых телег прорвалось еще вслед за каретой, и заскрипели цепи подъемного моста — страшный в своем равномерном упорстве истукан поднимался к воротам.

На дворцовой площади государыня улучила миг шепнуть пигалику несколько слов и вышла вон, громко распорядившись коней не откладывать, карету не убирать, — оборванный лохматый мальчишка остался за занавесками.

Некоторое время он таился, прислушиваясь к ленивым голосам снаружи, потом вскарабкался босыми ногами на бархат сиденья и, настороженно оглядываясь на яркие щели занавесок, вытащил из-за уха золотую заколку с камешком. Этой-то заколкой, острой ее иглой малыш процарапал край атласных обоев под самой крышей кареты и как только проделал дырку, достаточную, чтобы с некоторой натугой просунуть в нее уменьшенный до горошины камешек, затолкал его под обои, под атлас и под тонкий слой войлока, где камешек и затерялся вполне бесследно.