Любовь двухлетней выдержки

Положив телефонную трубку, Марк выглянул в окно. Когда после смерти Патрисии он вышел в отставку, то решил возвратиться в Ройал, чтобы убежать от воспоминаний. Через короткое время он вступил в Техасский клуб скотоводов и возглавил группу тех его членов, которая выполняла секретные миссии, спасая жизни невинных людей.

Сейчас они все занимались расследованием смерти Джонатана Делвина, равно как и происшествием на коннозаводческой ферме Ниты Уиндкрофт. Но больше всего их занимал акт вандализма во время шоу Эдгара Галифакса и похищение из Ройалского музея карты.

Последнее событие интересовало Марка особенно, так как именно ему было поручено обеспечение сохранности карты, когда она должна была экспонироваться на подиуме. А его, как и всех остальных, отвлек эпизод с падением люстры, при котором едва не погибла Мелисса Мейсон, репортер телевидения. Она как раз снимала сцену, посвященную этой карте. В тот краткий миг паники, когда товарищ Марка по клубу Логан Восс бросился на выручку к женщине, которую любил, карта с подиума исчезла. Изображение вора осталось на пленке, но оно было не более чем размытой женской фигурой.

Кстати, об изображениях... Два женских облика не покидали сознания Марка. Первый – красивая малышка, которая оказалась под его покровительством, второй – привлекательная женщина, которая наверняка разобьет его сердце, если только он не будет осторожен.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Миновав высокий деревянный забор, огораживающий ранчо Хартмана, Элли в тысячный раз спросила себя, верно ли она поступает. Этот вопрос был на время забыт, когда дом Марка оказался в поле зрения. Изящное строение и в то же время довольно большое – его размеры превышают размеры собственного дома Элли раза в три-четыре.

До этого она была здесь единственный раз, но надолго запомнила свой страх перед этим жилищем. Она слышала разговоры о том, как старшие Хартманы нашли у себя нефть, в результате чего жизнь семейства круто переменилась.

Она вспомнила неоднократные жалобы матери на грубость отца Марка Натаниэла Хартмана. Нуждаясь в деньгах, Милдред Линд подрабатывала глажкой белья, обслуживая в том числе и Хартмана. Она не раз называла Натаниэла холодным, желчным и бездушным человеком, не способным проявить любовь и привязанность хотя бы к двум своим сыновьям.

Когда Марк вернулся в Ройал и предложил Элли место секретаря, девушка твердо решила, что не станет работать на него, если он окажется хоть в чем-нибудь похожим на отца. Но, проработав всего лишь недели две, Элли убедилась, что Марк добр к ней и справедлив.

Но все-таки что-то с ним было не так...

Не один раз, в особенности накануне выходных дней, Элли замечала на лице Марка выражение горя и боли. Большинство жителей Ройала знали о беде, постигшей его жену, и ожидали его возвращения.

К новым заботам Элли добавилось и поведение сестренки. Кара днем раньше познакомилась в библиотеке с каким-то мужчиной. Услышав, что сестра получила от него приглашение на вечеринку в ближайшие выходные, Элли не на шутку взволновалась, тем более что Кара совсем недавно сообщила, что ей предстоит готовиться к серьезнейшему экзамену. Элли сочла нужным напомнить сестре, как важно в наши дни получить хорошее образование. Нечего и говорить, что нравоучение старшей сестры не обрадовало Кару, и она поспешила оборвать разговор.

Элли немного расстроилась. До этого у нее не было никаких претензий к сестре. В первый год обучения в колледже Кара целиком сосредоточилась на занятиях. А что будет теперь? Только бы Кара не забросила учебу!

Она остановила машину у заросшего зеленью крыльца и улыбнулась, когда из дома вышел Марк с Эрикой на руках.

Услышав приближающийся шум мотора, Марк облегченно вздохнул. Утром он видел Элли лишь мельком. Он познакомил ее с девушкой, которая пришла на ее место, и сразу вернулся на ранчо, чтобы освободить Кристину от забот об Эрике.

И теперь, выйдя на порог и наблюдая за выходящей из машины Элисон, он в который раз подумал, что, пожалуй, поступил опрометчиво, пригласив ее сюда. Как он сможет жить в одном доме с женщиной, от одного вида которой у него каждый раз замирало сердце! Но другого выхода у него не было. Дело сделано. И Марк поприветствовал ее. Она ответила ему улыбкой, от которой у него ослабели ноги.

А потом, когда он уловил запах ее духов, стало еще хуже. Каштановые волосы Элли были распущены по плечам, как раз так, как ему нравилось. Солнечные лучи, играя в локонах, придавали им более светлый оттенок.

– Я рада, что приехала.

Она машинально взяла у него Эрику, которая охотно пошла к ней на руки. Девочка прекрасно помнила Элли, ведь она не раз была у дяди в офисе. К тому же Эрика была очень доверчива. Марка иногда даже беспокоило повышенное дружелюбие маленькой племянницы к незнакомым людям. Как бы это не обернулось неприятностями, когда девочка подрастет и рядом не окажется ни дяди, ни няни.