Любовь к Люсинде

— Ах! — вздохнула мисс Мейз. Впервые увидев леди Торп, она подумала, что та — самая стильная и потрясающая дама в Лондоне, но, взглянув теперь на леди Мейз, поняла, что ошиблась. Леди Мейз была вне сравнения.

Услышав легкий вздох, леди Торп взглянула в лицо мисс Мейз. Во взгляде молодой женщины читались такое отчаяние и такое восхищение, что леди Торп почувствовала к ней жалость.

— Мисс Блайт только что представила меня мисс Мейз, и мисс Мейз поведала, что вы пригласили ее остаться в Лондоне на сезон.

Люсинда уловила в ее тоне деликатный вопрос.

— Да, Агнес пожелала вкусить все прелести лондонской жизни. Мы с мисс Блайт договорились сделать все, что в наших силах, чтобы ее развлечь.

— Думаю, что и я должна принять в этом участие. — И леди Торп сердечно улыбнулась мисс Мейз. — Вы должны считать меня своим другом, дорогая.

— Ах, вы так добры, миледи! Я не заслужила такого великодушия. И я… я очень благодарна. — Мисс Мейз запиналась и краснела.

Леди Торп взглянула на леди Мейз и мисс Блайт: на лицах обеих дам были одинаковые улыбки. Леди Торп поняла, что с этим связана какая-то история, и она решила при первой возможности выведать эту историю у леди Мейз.

Итак, путешествие по магазинам с целью развеяться обрело для леди Торп совсем иные масштабы. Приобретение новых кружев и пары шелковых чулок казалось теперь жалким предприятием в сравнении с перспективой целой покупательской оргии, учитывая такой замечательный повод, как мисс Мейз и ее представление в свете.

— У вас есть какие-то особые планы на покупки, леди Мейз? — спросила леди Торп. Глаза Люсинды сверкнули.

— Так, всего понемногу, я полагаю… Леди Торп улыбнулась.

— Именно это я и предполагала. Прекрасно! Мой экипаж ждет.

Они раскланялись с мисс Блайт и спустились по ступеням парадного подъезда. Леди Торп, естественно, считала, что раз экипаж и приглашение — ее, она обязана предложить лучшие места своим спутницам. Мисс Мейз проявила неожиданное упрямство и несговорчивость и настаивала на том, чтобы занять наихудшее место.

— Я нисколько не страдаю от этого, миледи, — заверила она.

Леди Торп довольно беспомощно поглядела на удивленную Люсинду.

— Я также не думаю, что это важно, кто сядет спиной по направлению движения, — заметила Люсинда.

Она знала, что впечатление мисс Мейз от поездки будет совершенно испорчено, если ей не удастся настоять на своем: она привыкла к тому, что занимает подчиненное положение.

— Давайте позволим Агнес сделать, как ей хочется, миледи. Иначе она себе этого не простит.

— Совершенно верно, миледи, — честно призналась Агнес. — Я не получу никакого удовольствия от поездки, если буду думать, что позволила вам занять неудобное место.

— В таком случае можете занять это место, мисс Мейз, — великодушно сдалась леди Торп.

Мисс Мейз просияла и вошла в экипаж первой. Леди Торп выдержала паузу, успев пробормотать на ухо Люсинде:

— Какая необычная личность! Вы мне должны все про нее рассказать, я просто умираю от любопытства.

— Расскажу, — пообещала Люсинда. — Но сейчас сделайте мне одолжение и помогите уговорить ее принять любую вещицу, которую я для нее присмотрю.

— Уговорить?!

— Это будет задача не из легких, уверяю вас!

Леди Торп бросила на Люсинду выразительный взгляд и юркнула в экипаж. Люсинда последовала за ней, уверенная, что подогрела ее любопытство. Путешествие за покупками обещало стать запоминающимся.

Спустя несколько часов дамы возвращались в дом, чтобы выпить чаю. Усталая, но довольная, Люсинда обозревала гору покупок, которые заполняли экипаж. Едва ли одна из них предназначалась Люсинде или леди Торп.

— Я никогда не получала большего удовольствия от покупок, — сказала леди Торп, поглядывая на мисс Мейз.

Та улыбнулась. Казалось, мисс Мейз пребывала в редком для себя счастливом расположении духа.

— Я тоже, — призналась она.

Экипаж остановился, и Люсинда обратилась к леди Торп:

— Вы выпьете с нами чаю, я надеюсь?

— Не откажусь от приглашения, — ответила леди Торп. Люсинда рассмеялась, поняв, что леди Торп разбирает любопытство. Войдя в дом, она приказала забрать из экипажа покупки.

— Можете все их внести в комнату мисс Мейз, — сказала она, стягивая перчатки. — Чай подайте в гостиную.

Мисс Блайт спустилась по лестнице, чтобы их приветствовать. Когда она увидела огромное количество свертков, которые заносили в дом, ее глаза стали круглыми.

— Боже мой!

— О, мисс Блайт! Это все для меня! — все еще не веря, воскликнула мисс Мейз. — Это страшная расточительность, но обе леди так настаивали… Я не могла сказать «нет»!

Мисс Блайт улыбнулась.

— Почему бы вам не показать их мне, дорогая моя? Я просто умираю от любопытства!

— Я тоже, — промурлыкала леди Торп. Мисс Блайт тут же все поняла и усмехнулась, беря мисс Мейз под руку.

— Пойдемте! Мы с вами попьем чаю наверху, чтобы я смогла удовлетворить свое любопытство полностью.

Мисс Мейз была само очарование. Она никогда в жизни не видела подобной щедрости, и ей едва удавалось сохранять приличия и не выражать свой восторг вслух.