Любовь колдовская...

— Поймите, Катя, мы не имеем права рисковать жизнью детей. Мы и сами не знаем, сможем ли добраться до своих. Вполне возможно, что нам всем придется умереть…

— Товарищ капитан, давайте возьмем их! — вдруг вступился за девушку Востряков. — Чего оставлять их на поругание этим зверям? Вы же сами прекрасно знаете, что творят на захваченных территориях эти выродки! А с нами у них есть хоть шанс…

— В самом деле, товарищ капитан, — поддержал его Раков, — давайте возьмем их с собой!

— А если нас немцы остановят? Смогут ли они сидеть тихо, как мыши?

— Смогут! — поспешила подтвердить Екатерина. — Они у меня смышленые…

Стрельцов махнул рукой.

— Ладно, буди своих подопечных. Выступим прямо сейчас.

Тут вдруг к нему обратился Ганс, что-то быстро лопоча по-своему.

— Чего он хочет, товарищ капитан? — поинтересовался Иван.

— Говорит, что у нас много раненых. Он мог бы посмотреть их и обработать раны, — ответил Стрельцов.

— Это что же, ему придется развязать руки? — возмутился Раков.

— Не бойся, не сбежит, — успокоил его Стрельцов. — Стреножим его, как коня, он никуда и не рыпнется…

Иван и Стрельцов переоделись в немецкую форму, снятую с пленных. На капитане она сидела, словно ее специально для него пошили. Впрочем, они с Гансом Шлиманом были одного роста, одного телосложения и даже чем-то были похожи друг на друга. Бывший студент снял с головы капитана повязку, обработал ранку, которая была не очень серьезной, и заклеил ее пластырем. И когда Стрельцов натянул на голову пилотку, всем бросилась в глаза их сходство. Капитану можно было смело выдавать себя за Ганса Шлимана…

Другое дело — Иван. Он был помощнее водителя и ростом повыше. С трудом ему удалось натянуть форму, она немилосердно жала подмышками, но приходилось терпеть. А вот сапоги пришлось надеть свои: обувь водителя никак не хотела налезать ему на ноги…

Наконец, все было готово. Стрельцов дал последние инструкции бойцам и Екатерине, как вести себя, если машину остановят. Последние залезли в кузов, а Иван со Стрельцовым закрыли борт и закрепили тент, после чего залезли в кабину. Иван завел двигатель, и машина тронулась с места, выезжая на дорогу…

— Иван, когда мы переодевались, я заметил у тебя на груди своеобразную татуировку, — сказал вдруг Стрельцов. — Откуда она?

Тот покосился на капитана и ответил:

— Сидел, товарищ капитан.

Стрельцов замолчал на некоторое время, глядя на освещаемую фарами дорогу, потом поинтересовался:

— Долго?

— Десять лет отпахал, от звонка до звонка.

— По какой статье, по политической?

Иван усмехнулся.

— По уголовной.

Стрельцов повернулся к нему.

— Ты это серьезно? Нет, ты не подумай, я тебе верю… Просто мне приходилось иной раз иметь дело с уголовниками — и с мелкими, и с крупными. Ты не похож на них…

Иван ничего не ответил, размышляя о чем-то о своем. Стрельцов тоже задумался, проигрывая в уме варианты прорыва через линию фронта. И когда Иван снова заговорил, он не сразу понял, о чем тот говорит…

— Ить я, товарищ капитан, не всегда был уголовником. Просто так сложилась моя судьба, что мне пришлось попасть в лагеря. Я не был ни убийцей, ни насильником, ни вором, а вот же пришлось… Правду люди говорят: от сумы и от тюрьмы не зарекайся…

— А сколько тебе лет, Иван? — вдруг поинтересовался Стрельцов.

— Сорок два, товарищ капитан.

— Я думал, больше.

Иван пожал плечами.

— Отдых в лагерях пошел мне на пользу. Прекрасная природа, работа на свежем воздухе в любую погоду — и в дождь, и в снег, в жару и в трескучие морозы…

— А чем ты занимался до того, как попал в тюрьму?

Иван помолчал некоторое время, потом ответил:

— Был секретарем партийной ячейки в своем хуторе!

Стрельцов, удивленный до глубины души, чуть ли не всем телом повернулся к нему.

— Как же ты умудрился загреметь в тюрьму?

Иван оторвался от дороги и посмотрел на Стрельцова.

— А вам-то это зачем, товарищ капитан?

— Как зачем?.. Ну, скажем так, я хочу понять, что ты за человек, Востряков…

Иван опять вернулся к дороге, помолчал немного, потом ответил:

— До того, как я попал в тюрьму, у меня было все… В гражданскую я кровь проливал за Советскую власть, имел награды, потом в составе чоновского отряда громил банды. Вернувшись в родной хутор, стал секретарем партячейки. У меня была идея… Потом меня сняли с должности и выгнали из партии…

— За что? — удивился Стрельцов.

Иван горько усмехнулся.

— Были у нас в райкоме, как их потом обозвали, левые троцкисты. Не нравилось им, какую политику я проводил на хуторе, что прижимал кулаков, говорил правду в лицо… Может, ежели б я не попал в тюрьму, меня бы и восстановили, но…

— Так как же, все-таки, ты туда попал?

— Как?.. У меня была девушка, я ее дюже любил и продолжаю любить до сих пор. Она была дочерью кулака, его потом объявили врагом Советской власти. Защищая ее, я убил человека… Теперича вы понимаете, товарищ капитан, почему мне нельзя в партию?

— Теперь понимаю, Иван. Ну, ладно, дай нам только попасть к своим, мы что-нибудь придумаем! Воюешь ты хорошо, можно сказать, герой гражданской войны. Я добьюсь, чтобы тебя восстановили в партии!

Иван покачал головой.