Любовь на краю света

— Нет, Элма, нет! Я думаю совсем не об этом. — Хотя он не повысил голоса, каждое слово отдавалось в голове женщины ударом молота. — Я думал о том, как все последние пять лет старался возненавидеть парня, а теперь, когда я лицом к лицу столкнулся с тем, что он… — к изумлению молодой женщины, он словно лишился голоса, — возможно, мертв, я обнаружил, что мне это так и не удалось. Я люблю его, черт возьми! Но уже слишком поздно сказать ему об этом.

— Возненавидеть?.. — словно эхо, выдохнула Элма.

— Не очень приятное слово, верно? — спросил он голосом, срывающимся от напора эмоций.

Она кивнула. Губы его скривила пародия улыбки.

— Добренькая Элма. Добренькая и ответственная, мечтавшая стать медсестрой. Никак не может понять, с чего бы это мужчине взбрело в голову возненавидеть собственного сына.

Он пересек комнату и плюхнулся на диван, запустив обе пятерни в густую шевелюру.

— Черт, когда же прекратится этот дождь?! — взревел он, бросив взгляд в окно.

— Но… мы всего-то провели в доме несколько минут, — напомнила Элма. — Еще минут пять нам понадобится, чтобы выпить по чашке кофе. Поэтому попытайтесь расслабиться. — Она обошла стол и уселась рядом с Крейтоном. — Мне кажется, нам следует поговорить. Что-то терзает вашу душу — и уже долгое время.

Он мрачно посмотрел в ее сторону, и в его взгляде Элма различила тень той загадки Крейтона Кеннета, которая мучила молодую женщину все последние дни. И сейчас Крейтон был близок к тому, чтобы поведать ей то, что не давало ему жить все эти годы. Чувствуя неизъяснимое желание помочь ему выговориться, она взяла его руку в свои ладони и мягко попросила:

— Расскажите мне, Крейтон.

Пока Элма ждала ответа, дробь дождя по крыше звучала для нее пулеметной очередью. Он сам должен был собраться с силами и начать, когда сочтет нужным, и, несмотря на то что силы ее были на исходе, а в животе угнездился неприятный холодок, молодая женщина терпеливо ждала, не смея прервать молчания.

Крейтон откинулся на спинку дивана. Веки его были полуприкрыты, а губы сжались в тонкую линию, но прошло еще мгновение, и Элма увидела обращенные на нее глаза мужчины, который наконец решился.

— Я как-то сказал вам, что у меня не было брата, — произнес он неожиданно холодно.

Она кивнула, удивленная столь резкой сменой настроения.

— У меня был брат, но сейчас его уже нет в живых.

Элма заставила себя воздержаться от дополнительных вопросов. Следовало дать Крейтону возможность рассказать все, как он сам найдет нужным.

— Его звали Джойс, и он был на три года старше меня. В колледже он некоторое время встречался с Мелли, но потом женился на другой девушке. — Крейтон на мгновение отвел глаза, казалось, он весь ушел в себя, в свое прошлое. — Мне всегда нравилась Мелли. Однажды наши машины столкнулись в кампусе Аляскинского университета в Фэрбенксе, и с того момента события понеслись, как при ускоренной съемке. Не прошло и месяца, а мы уже были женаты. — Последовала еще одна пауза. — У Мелли тяжело протекала беременность. Вен родился до срока, и доктора сказали, что у нее больше не может быть детей. Меня это не сильно расстроило. Мне было достаточно Мелли и Бена.

Элма знала, что Крейтон был счастливым мужем и отцом. Почему же в его словах звучит столь неприкрытая горечь?

— Пять лет назад, — говорил он тем временем бесстрастным голосом, — я вернулся домой и обнаружил записку, в которой Мелли сообщала, что уехала вместе с Джойсом. Еще она писала, что была в ярости, узнав, что он женился на другой, и что специально подстроила и ту аварию и наш брак, прекрасно зная, какие чувства я к ней испытывал. — Рука Крейтона крепко сжала ладонь Элмы, и она вздрогнула, но не от боли, а от сочувствия к мужчине, который продолжал свой рассказ: — Мелли всегда все потрясающе планировала. Я и не подозревал, что наш брак — всего лишь хитрая уловка, чтобы войти в нашу семью и попытаться заставить Джойса вернуться к ней.

Увидев, как расширились глаза Элмы, Крейтон выдавил из себя подобие улыбки.

— Вы выглядите сейчас столь же потрясенной, сколь жалким чувствовал себя я в тот момент. Но это еще не самое худшее. — Он покачал головой. — Она также написала, что пришлет за Беном через неделю-другую после их медового месяца. Пришлет за моим сыном. — Бровь его дернулась, по всему было видно, что самообладание дается Крейтону с трудом. — Об остальном вы, вероятно, догадываетесь. Мелли и Джойс разбились в тот же день на обледеневшем шоссе неподалеку от Сьюарда.

Высвободив дрожащую руку из ее ладоней, он провел ею по губам. То, что он сказал, было исторгнуто из самых глубин его души, из самых темных глубин. Элма почувствовала озноб во всем теле, ее собственная душа рвалась к нему, в его объятия, но женщина сдержалась. Дай ему выговориться, говорил ей разум. Боль, выговоренная, излечивает раны.

Когда Крейтон повернулся к ней, лицо его было застывшим, как у покойника. Он произнес на одном выдохе:

— Мелли сообщила мне, что сын, которого я обожал, был вовсе не моим сыном, а Джойса.