Любовь на мягких лапах

— Буду, уж не сомневайся, — Данис зевнул и потянулся. — Ладно, давай спать, что ли. Вечер тот еще выдался.

С этим Дерек спорить не стал, и братья разошлись по своим комнатам. И снилась им одна и та же темноволосая ведьма с удивительно синими, как вечернее небо, глазами…

Здесь, в горах, еще лежал снег, и до настоящей весны было далеко. Но это не пугало охотников-волков, привыкших к суровым условиям. Они возвращались в густых сумерках с удачной охоты, неся в поселок разделанные туши и драгоценный мех, который потом сдадут в казну клана и получат положенную оплату. Все предвкушали горячую воду, горячую еду, и мягкие постели, а кое-кто и жаркие объятия своих женщин. Волки негромко переговаривались, обменивались улыбками, их глаза блестели предвкушением. Оставалось обойти лишь невысокую сопку впереди по узкой тропинке, вившейся между высокими, мрачными елями. Охотники знали здесь каждый камень, они много лет ходили этой тропой, и сюрпризов тут не ожидал никто. Тем более, опасных.

Поэтому они шли расслабленно, почти не прислушиваясь и не принюхиваясь, мыслями уже пребывая дома, в поселке. И никто не заметил в густой тени под пушистыми ветками еще более темные силуэты, бесшумно скользившие между сугробами. У них не было запаха, от них не исходило ни шороха, и нападение случилось внезапно. Просто последние, кто шел в цепочке охотников, вдруг исчезли в непроницаемом тумане, имевшем смутные очертания какого-то существа. И только когда пропала половина колонны, первые заподозрили неладное. Однако было уже поздно…

Ни возгласа не донеслось с тропы, ни воя. Никто не успел даже перекинуться, лишь мелькнули раскрытые в немом крике рты. Оборотни просто растворились в странном существе. А туман потек дальше, к поселку, где и не подозревали о грозящей им опасности, от отряда охотников остались только брошенные мешки с припасами и шкурами, запорошенные снегом.

Думала, что не усну после такого приключения, но организм решил иначе, и отключилась я, едва донеся голову до подушки. Сны тоже снились невнятные, но хотя бы без эротического подтекста. Зато с котиками, да… Большими такими, дымчатыми, с серебристыми глазами. И там уж я отвела душу, нагладившись вдоволь, запуская пальцы в шелковистую, мягкую и густую шерсть, жмурясь от удовольствия. Даже образов толком не помню, одни ощущения, и от них покалывало подушечки, словно я и правда гладила огромных котов, заглядывая в их насмешливые, внимательные глаза…

Утром проснулась задумчивая и рассеянная, в мыслях все возвращалась к вчерашнему вечеру. Потрепала Виту по голове, привычно занялась завтраком, вспоминая неожиданных защитников. Как они там вообще оказались, и кто такие все-таки? И да, кстати, надо бы известить городские власти о том, что в болоте завелась какая-то гадость. Пусть разберутся, пока она не расплодилась.

— Ты какая-то не такая, — изрекла вдруг дочь, и я чуть не выронила сковородку, которую как раз сняла с плиты.

— Ну что ты, милая, просто немного не выспалась, — постаралась убедить Виту, что все в порядке, и положила ей половину омлета на тарелку. — Поможешь мне сегодня? Надо листики разобрать, я вчера набрала, и разложить их на сушильном столе, — поспешила отвлечь мою слишком проницательную временами дочурку.

— Помогу, — важно кивнула Вита, придвигая тарелку. — А я буду еще скелетики собирать? Мне понравилось, — с воодушевлением заявила она.

— И скелетики соберешь, конечно, — заверила я ее.

Не знаю, почему сегодня собиралась в лавку особенно тщательно. Просто захотелось вдруг принарядиться, порадовать себя, и потому выбрала платье из тонкой шерсти в красно-синюю клетку, с рядом золотистых пуговиц спереди и довольно низким круглым вырезом, украшенным белым кружевом. Волосы убрала не в привычный пучок, а сколола на затылке каскадом, чтобы не падали вперед и не мешали. Окинула себя взглядом в зеркало, отметила выступивший румянец и блестевшие глаза и поспешно отвернулась. Так, ладно, хватит прихорашиваться, работа не ждет.

Всю дорогу до лавки меня не покидало странное, смутное предчувствие, которое я никак не могла ухватить за хвост. Все казалось, вчерашнее происшествие не просто так, и с таинственными зверьми я еще столкнусь, причем в самое ближайшее время. Даже известие о том, что в Виарлис прибывает Найлз, отошло на второй план. Как обычно, я открыла лавку, отправила Виту заниматься аморфиной и встала за прилавок, ожидая первых клиентов. Часов до двенадцати все было тихо и спокойно, покупатели и заказчики приходили, как обычно, и я даже перестала вздрагивать от каждого звона колокольчика.