Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

В тот же миг вместе с одним из теневиков появилась Эсмиа. Было похоже, что она сопротивлялась до перехода. Растрепанные волосы, горящие возмущением фиолетовые глаза, раскрасневшиеся щеки. Смерив фигуру доставившего ее бойца, она хотела было что-то сказать, но, увидев советника и источник, осознала, где находится. Лорд Яррант лично посвятил сияющую в суть проблемы. И, осмотрев висящего под потолком императора, та подтвердила выдвинутое им чуть раньше предположение:

— Да, вы правы, милорд. Артефакт преобразует энергию теней в энергию света. Его императорское величество попал в ловушку собственного потенциала. Чем больше сил прикладывается для освобождения, тем сильнее воздействие, притом, что могущество его императорского величества рядом с источником безгранично. Я бы сказала, культисты нашли единственный доступный способ с ним совладать. Одно странно — не вижу предмета, который генерирует кандалы. — Эсмиа принялась осматривать пол вокруг попавшего в ловушку Алларика Норанга.

— Кхм… Есть проблема. — Отрядный врачеватель, который уже с полминуты мялся рядом, вклинился в разговор: — Слишком большая нагрузка на сердце и внутренние органы. Так мы можем остаться без императора в ближайшие, — он задумался, — десять минут.

Я бросилась к отцу Райда.

— Простите, милорд. Мне нужно расположиться за вами.

Главнокомандующий с прищуром взглянул.

— Снова ты?

— Не очень-то вежливо, не находите? — выдержала я долгий взгляд серо-стальных, почти как у Райда, глаз.

— Волчонок скалится? — Он криво ухмыльнулся, чем снова мне напомнил одного лорда-бабника.

Лишь на мгновение почувствовала давление ауры вожака, а потом Май Эллэ скривился от боли и даже оперся ладонью на пол. Ну да, знакомо. Длительное воздействие магией крови делает использование способностей лла’эно опасным.

— Если вы верны своему императору, лорд Эллэ, делайте, как я сказала! — В моем голосе лязгнула небывалая доселе стать.

Надоел уже своими замашками! И как только такая женщина, как Литиция, смогла в него влюбиться?

Кряхтя, главнокомандующий отодвинулся. Заговорил почти мирно, хоть и ворчливо:

— Если сможешь убрать это из моей головы, пересмотрю свое к тебе отношение, охотница за богатством. Или, может, маг крови? — Он снова испытующе уставился.

— Милорд, вы можете относиться ко мне как угодно и считать кем угодно, но я все равно вас вылечу. Сидите спокойно! — крепче сжала его виски, бесцеремонно повернув голову главнокомандующего. — Ну и характерец!

— Поговори мне еще!

— Ну что вы! Я знаю, кто в стае главный.

Странно, что болтовня не мешала сосредоточиться. Продолжая разговор, я уже видела засевшую внутри главнокомандующего багрово-грязную тварь. Пожалуй, с такой матерой мне не доводилось раньше встречаться и впереди ждет настоящая битва.

Не успела сосредоточиться, как меня резко дернуло куда-то вниз. Кажется, так описывают переход на новые глубины транса. Происходящее казалось реальностью, впору забыть, что все ненастоящее. Я обнаружила себя посреди Зала источника, такого же, как и во дворце, только гораздо больше. Высоченные потолки и дальние углы скрывались в непроглядном тумане. Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода — ни дверей, ни окон.

Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так.

Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови.

Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной…

Эта битва — решающая. Мне нельзя проиграть.

— Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! — Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один — отцу, другой — сыну.

Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл.

— Тебя нет… Ты не существуешь… — шептала я, не в силах даже зажмуриться.

Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку.

— Великая Мать, помоги! — прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник.