Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!

– Прощай, друг! – патетично, будто с подмостков театра, произнес долговязый оборотник. – Прости, что не смог уберечь!

– Сандр!

– Ладно-ладно! – перестав паясничать, он подошел и положил сферу с пауком в рюкзак.

– Держи. – Нелман, криво усмехнувшись, всучил ношу ему.

– Ого, тяжелый! – Сандр взвесил рюкзак в руке. – Вот объясни мне, отчего так получается? Ведь это же вроде как свет?

– Энергия света. Концентрированная.

– Хорошо, но даже если и так…

Ребята заспорили, а наш маленький отряд тем временем направился назад. А меня не покидали тягостные мысли: теперь не получу и этих денег. Но ведь от успеха операции зависело не только мое будущее. Бедный Док! Где теперь ему раздобыть розовый мох? Мучил и еще один вопрос: почему именно то, что было нужно мне, поразила порча.

– Простите, – обратилась к оборотнику из «Теней», – а другие зараженные растения вокруг академии вам встречались?

– Нет. Это первый подобный случай. Здесь же источник энергии жизни, он питает всю растительность на много километров вокруг, делает ее сильной и устойчивой. Странно, что подобное вообще случилось.

Я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, но тем подозрительней.

Распрощавшись с Кассандрами в фойе Земляничного яруса и договорившись пообедать вместе, свернула в свою ветвь и вздрогнула, когда рядом из теней соткалась фигура.

– Кай! Напугал, – прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце.

– Не хотел, извини. Как успехи?

– А никак. Больше пока не смогу достать – растения серьезно заболели. Передай Доку, мне жаль. Если я вдруг наткнусь на…

– Хорошо, но я здесь не за этим, – перебил теневик. – Есть одно прибыльное дельце, – он внимательно осмотрелся, но коридор по-прежнему оставался пуст. – Ты с животными хорошо ладишь?

Вспомнила, как управляла доор-каном. Пускай и с помощью магистра Шинна, но все же.

– Вроде неплохо. Не как природник, конечно, но на уровне.

– Прекрасно. Так что, интересует предложение?

– Смотря как платят и законно ли это?

– Абсолютно незаконно, но платят, – наклонившись ближе, Кай зашептал на ухо.

Что это там так брякнуло? Ах, это же моя челюсть!

– А подумать есть время?

Насколько опасным было предложение, настолько и заманчивым. Закусив губу, я мялась еще с минуту-другую, пока теневик терпеливо ждал.

– Каков твой процент?

– Никакого. Считай, по доброте душевной поделился информацией. И еще уверен, что ты справишься. Если разбогатеешь и решишь меня как-нибудь отблагодарить, отказываться не стану.

– Я согласна, давай ключ.

Кай тут же сжал мою ладонь словно в рукопожатии. Закрыв глаза, я приняла мысленный образ – трехмерный узор, сплетенный из светящихся голубым нитей, намертво запечатлелся в памяти.

– Завтра вечером с семи до половины восьмого портал будет открыт. Потом ключ перестанет действовать.

– А назад?

Кай пожал плечами, что, наверное, должно было означать – выбираться придется каждому самостоятельно.

– Понятно, – вздохнула я.

– Удачи, Халли!

Теневик растворился.

Глава 12

Вернувшись в комнату, схватилась за голову. Мамочка моя родная, что же делать-то? Здравый смысл вопил: «Откажись, Халли, нелегальные скачки – это слишком опасно!» Жадность же шептала: «Не вздумай упускать такую возможность! И вообще, только смелым покоряется Чаща. Без риска ты так и останешься никем, и все, на что сгодишься, – подбирать объедки с барского стола». Тут я впервые пожалела, что родилась оборотницей. Для парней это прекрасно, а для девушки – одна морока. В приличные отряды брать не хотят, да и, если подумать, нужна мне самой такая работа? Я ведь и правда всего лишь девушка небольшого роста, а не громила. Куда как лучше быть природницей или врачевательницей, вот кто всегда востребован, невзирая на пол.

– Отставить нытье! – рявкнула вслух.

Рявкнула и задумалась.

Прекрасно, что никто меня не принуждает и я вольна сама решать, ввязываться в эту авантюру или нет. Первым делом стоит проверить, насколько хорошо я в действительности управляюсь с животными, а для этого нужно посетить зверинец при академии и провести тренировку. Только как бы туда попасть без преподавателя? Получить разрешение в деканате? Но он же по субботам не работает. А если сходить в штаб и попросить?

– Ой, нет! – эту мысль отмела сразу.

Эх! До нападения культистов жить было намного проще. И все же! Идея осенила – зачем мне заходить внутрь, если могу контролировать животных, стоя за изгородью. А не получится, значит, и на скачках делать нечего.

Зверинец находился на противоположной от портального комплекса стороне прямо у барьера и занимал приличную территорию. В основном там занимались друиды разных специальностей. Конечно же самые опасные экземпляры вроде реликтовых животных содержались в особых загонах, защищенных полем, аналогичным полю барьера, но остальные обитали в простых загонах или клетках, выращенных природниками, чтобы не подвергать их зверей воздействию магии.