Любовь в облаках

Чандра не сомневалась, что сейчас лорд Фроум злорадно торжествует свою победу над ней. Она добавила:

— Спасибо за то, что вы… позаботились обо мне вчера. Я догадалась, что это вы сняли с меня… ботинки и… накрыли меня… одеялом.

— Вы же моя гостья. Неужели я мог оставить вас лежать на полу всю ночь? — ответил лорд Фроум.

Его голос прозвучал сухо. Или это ей показалось? В то же время она почувствовала, что ее собеседника несколько удивило то, что она признала факт его помощи и поблагодарила его.

Они посидели некоторое время молча. Затем лорд Фроум спросил:

— Как вы себя чувствуете? Хватит ли у вас сил ехать дальше?

Это участие настолько удивило ее, что она посмотрела на него широко открытыми глазами.

Как бы отвечая на этот безмолвный вопрос, Фроум сказал:

— Я признаю, что вчера обошелся с вами слишком грубо. День выдался и без того трудным, а я его еще больше усложнил.

— Я не… оказалась бы в таком… дурацком положении, если бы не моя нехватка практики, — быстро проговорила Чандра. — Мы давно уже не можем позволить себе держать лошадей.

Она увидела, что это объяснение сильно удивило его.

— Не можете позволить себе держать лошадей? — повторил он. — Тогда как же вы выезжаете куда-либо?

Чандра улыбнулась.

— Мы теперь домоседы, — пояснила она, — Папа всегда хотел заниматься только своей работой, а я работаю вместе с ним. Я ведь вам уже говорила.

Со стороны могло показаться, что лорд Фроум осторожно подбирал слова:

— Однако разве такая жизнь не стеснительна для молодой девушки?

— Я не замечала этого, потому что всегда была с папой, — ответила Чандра. — Однако когда у нас было больше денег и мама была еще жива, мы обычно путешествовали все вместе, и это дало мне незабываемые впечатления.

— И вы действительно давно уже не сидели в седле до позавчерашнего дня?

— Очень редко, только когда кто-нибудь из наших соседей был столь добр, что давал мне лошадь на пару часов.

— То, что вы сказали, в корне меняет дело. Очевидно, я был с вами не слишком справедлив, даже излишне требователен.

— Нет, что вы… это не ваша вина, — смутилась Чандра. — Я же сказала вам, что могу делать все, что делает мой отец, однако я уверена, что папа в подобных обстоятельствах устал бы меньше моего.

— Сильно сомневаюсь в этом, — произнес лорд Фроум, — и могу лишь принести свои извинения.

Девушка удивленно уставилась на него, а затем, все еще ощущая некоторую робость, быстро сказала:

— Наверное, пора идти. Ведь вы предпочитаете выступить как можно раньше, не так ли?

— Вы хорошо позавтракали? Вы в этом уверены? — поинтересовался лорд Фроум. В его голосе прозвучала нотка озабоченности, совершенно новая для Чандры. — Вчера вы пропустили ужин, хотя, по правде сказать, потеряли немного. Могу признаться, что особого аппетита он не вызывал.

Девушка слегка усмехнулась.

— Суп, курица и карамельный пудинг! — вырвалось у нее, прежде чем она успела опомниться.

— Не могу точно припомнить, но, похоже, что так оно и было, — согласился лорд Фроум и добавил:

— Если вы Готовы, то, пожалуй, нам действительно пора отправляться.

Они вышли наружу, и впервые за все это время лорд Фроум проверил упряжь у лошади Чандры, туго ли затянуты подпруги и не съехало ли седло.

Оказалось, что все в порядке, и только после того как девушка была в седле, лорд вскочил на своего пони и тронулся в путь.

Лорд Фроум не солгал, предупреждая, что им предстоял крутой подъем, и когда они оказались на вершине горы, перед ними предстало зрелище, от которого захватывало дух. В лучах восходящего солнца высился грозный и величественный гималайский хребет. Его острые зубцы хищно вонзались в голубое небо, а долина, находившаяся где-то далеко внизу под ними, была закрыта клубящимся туманом.

Спуск был долгим, и теперь Чандра могла разглядеть внизу врезавшиеся горизонтально в горы гигантские террасы, которые в действительности были не что иное, как рисовые поля, повторявшие изгиб горного склона.

Мелкими россыпями в них были вкраплены крошечные дома, маленькие бурые хижины, крытые соломой, которые были соединены нитками тропинок. Спустившись ниже, они встретили вереницу носильщиков, двигавшуюся в обратном направлении странной походкой. Они наполовину шли, наполовину бежали и при этом несли на своих спинах огромные тюки с продовольствием, специями и непальской бумагой, изготовленной в кустарных условиях, — все традиционные предметы непальского экспорта в Индию.

Им еще предстояло пройти немалый путь, однако теперь, когда они уже находились в долине Катманду, казалось, что путешествие почти закончилось и все трудности остались далеко позади.

Существовала лишь одна тропа, по которой можно было подняться и спуститься по горным склонам.

Они проходили долины с подвесными плетеными мостиками, которые казались такими хрупкими и ненадежными, будучи перекинутыми на высоте нескольких сотен ярдов через ревущие горные потоки, что Чандра в страхе закрывала глаза всякий раз, когда ее скакун ступал на них, и открывала только тогда, когда они благополучно перебирались на другую сторону пропасти.