Любовь за кадром

— Лора, я много думал. И знаю, останься я сейчас с тобой, мне было бы хорошо как никогда. Но ведь это ненадолго. А что потом? Это было бы несправедливо по отношению к тебе. Ты не такая.

— Откуда ты знаешь, какая я? — с трудом выдавила она.

Он коснулся ее щеки. Руки у него были горячие и шероховатые, и Лора потерлась щекой о его ладонь.

— Я всегда знал, какая ты.

— Ну и какая же?

— Хорошая.

— Но не настолько, чтобы меня полюбить?

— Лора, пойми, дело не в тебе, а во мне. Я не могу любить. Никого. Это слишком тяжело. И слишком больно.

Она думала о мужчине, которого видела сегодня днем. Казалось, ему все по плечу и он не знает страха.

Какая же она дура! Зачем ляпнула про любовь? Какая еще любовь! Даже если она и есть, то это не тот случай.

Да, она живая и у нее есть потребности. И что она ему хотела предложить? Жить сегодняшним днем и плевать на то, что будет завтра?

Но Джон все понял. И понял раньше нее.

Все дело в том, что она не такая. Он прав. За минутное удовольствие ей бы пришлось заплатить непомерную цену.

Только почему-то благодарить его ей не хочется.

Ничуть.

Напротив, в глубине души у нее закипала бешеная ярость. Повинуясь импульсу, она подняла руку и со всего маху залепила ему пощечину. Инстинктивно он отвернулся, а потом медленно-медленно повернулся к ней лицом и не мигая встретил ее взгляд.

Лора развернулась, поднялась к себе и, упав на кровать, дала волю слезам.

7

Джон постучал в дверь флигеля, и тут же в окошке появилась физиономия Теда. Он приоткрыл дверь и спросил:

— В чем дело? — Вид у него при этом был такой подозрительный, как будто Джон приходил к ним раз в год по обещанию, а не проводил с ними все вечера за картами.

— Да вот, решил у вас заночевать.

Тед приоткрыл дверь пошире и, сложив руки на груди, окинул босса насмешливым взглядом.

— Что, милые бранятся?..

— Какие еще «милые»! — рявкнул Джон. — Не мели чушь! Мы с ней даже не друзья. И никакой ссоры у нас не было!

Ему казалось, что у него на щеке до сих пор алеет след от пощечины. И если они не ссорились, то почему тогда Лора рыдает в комнате Кэтти?

Теда он явно не убедил: тот все так же стоял в дверях, ожидая дальнейших разъяснений. Джон вздохнул и скороговоркой произнес:

— Я тут подумал и решил, что будет лучше, если я поживу пока здесь.

— Чего это вдруг? — подал голос Дик.

— Может, я все-таки войду? На улице не жарко.

Вся его теплая одежда осталась на сеновале. Тед стоял не шелохнувшись. Джон, толкнув дверь плечом, вошел и опустил рюкзак на пол. Выпрямился и оказался под прицелом трех пар глаз.

— В чем дело? — спросил он.

— Да так, — уклончиво ответил Тед. — Просто мы с парнями как раз об этом говорили.

— О чем это? — поморщившись, уточнил Джон. После поединка за жизнь теленка у него ломило все тело. И раскалывалась голова из-за этой Лоры!

А на душе скребли кошки, потому что перед глазами стояло ее лицо, когда она его ударила. Он покосился на пустую койку в углу. Сейчас ему больше ничего не нужно. Растянуться, накрыть голову подушкой и забыться сном.

— О тебе и о Лоре, — ответил Сэм.

Час от часу не легче! Это дело нужно пресечь в зародыше.

— Вам что, больше делать нечего? Лора приехала сюда работать. Ясно? А мне приходится это терпеть.

— Да? А мы с парнями рассудили иначе.

— Иначе? — переспросил Джон ледяным тоном.

— Ну да! — не моргнув глазом ответил Тед. — Который год ты живешь на ранчо бобылем, вот Бог и послал тебе женщину. Раз уж ты сам до сих пор не удосужился найти себе жену.

Джон хотел засмеяться, но, глядя на три серьезные физиономии, не смог. Дик кивал головой с таким значительным видом, будто только что посовещался с Всевышним.

— А я и не знал, что вы, старые греховодники, так здорово спелись!

— Выходит, плохо ты знаешь трех старых греховодников! — усмехнулся Тед, напустив на себя обиженный вид.

— Послушайте, я устал как собака и хочу спать. Можно обойтись без трепа?

— Нет, это ты послушай!

— Может, хватит? — рявкнул Джон и внезапно увидел ситуацию в комическом свете. — Я хочу спать. — Какого черта он оправдывается? Ведь он тут хозяин. — Парни, а вы часом не забыли, кто тут босс?

— Не забыли, — буркнул Тед. — Если что не так, можешь меня уволить.

— И нас тоже, — присоединились Дик с Сэмом.

Они подошли поближе и стояли, засунув руки за пояс джинсов, как герои классического вестерна.

— Босс, у тебя появился шанс наладить свою жизнь, — тихо сказал Дик. — Неужели ты хочешь, как мы, и дальше маяться в одиночестве, коротая вечера за картишками?

— Но мы же любим играть в карты! — возразил Джон и услышал в своем голосе отчаянные нотки. Он смотрел на хмурые лица своих работников, которые были ему и друзьями, и семьей с тех пор, как он себя помнит, и недоумевал. Ему и в голову не приходило, что им одиноко. Во всяком случае, вид у них был вполне довольный. Но в словах Дика он услышал отзвук собственных мыслей, которые последние дни все чаще и чаще приходили ему на ум.

— Тебе давно пора обзавестись женой! — убежденно заявил Сэм. — Мы не прочь, чтобы здесь на ранчо гоняли коров твои пострелята.