Любовная дуэль

– Сегодня я не видел ее в офисе, – забеспокоился Артур Стюарт. – Весь день был в бегах, встречался с клиентами.

– Я позвоню своей секретарше, – предложила Эбби, отодвигая стул. – Они сидят в одной комнате. Может, Сэнди знает, где она.

Не успела она выйти, как в гостиную вбежала Каролина, бледная как полотно.

– Я вдова! – воскликнула она. – Джеффри погиб в автомобильной катастрофе.

Потрясенные этим известием, все молча смотрели на нее.

– Он был пьян, – дрожащим голосом продолжала Каролина.

– Кто тебе сообщил? – опомнилась Эбби.

– Его сестра. Это случилось сегодня рано утром. Он не справился с управлением и врезался в стену дома.

– Садись, выпей что-нибудь, – вмешался мистер Стюарт. – Виски или коньяк?

– Ничего не надо, спасибо. Я поднимусь к себе, если не возражаете. Хочу побыть одна.

Вся в слезах Каролина вышла. Эбби взглянула на родителей.

– Почему она так расстроена? Джеффри обошелся с ней и ребенком как последний негодяй.

– Она оплакивает несбывшееся будущее, – вздохнула миссис Стюарт, – а не настоящее.

Эбби задумалась. Похоже, она чувствует то же самое по отношению к Россу. Выходит, слова матери относятся и к ней…

Погрузившись в раздумья, она побрела в свою комнату и уже легла в постель, когда в дверь постучали и на пороге появилась Каролина – с покрасневшими глазами, но спокойная.

– Никогда не думала, что буду плакать из-за Джеффри, но его смерть потрясла меня до глубины души.

– Это естественно, – посочувствовала Эбби и похлопала по одеялу, приглашая сестру присесть. Потом она терпеливо выслушала печальную историю брака Каролины с Джеффри, понимая, что кузине необходимо выговориться и избавиться от невольно возникшего чувства вины, вызванного гибелью мужа.

– Я позвонила Кевину и все ему рассказала, – заключила Каролина. – Он предложил мне немедленно переехать к нему.

– А что, если он снова передумает? – нахмурилась Эбби. – Как в прошлый раз?

– В прошлый раз он не передумал. – Каролина смущенно покраснела. – Вчера я собиралась тебе все рассказать, но ты плохо себя чувствовала, и я не стала тебя беспокоить. Понимаешь, в то утро, когда я готовилась к отъезду, Эрик Рэмси угрожал Кевину по телефону. Кэвин сказал об этом Россу, и тот посоветовал отложить мой переезд до тех пор, пока шантажиста не поймают. Считал, что дома я буду в большей безопасности.

Эбби изумленно раскрыла глаза. Вот, значит, в чем дело… Жгучее раскаяние охватило ее, стоило ей вспомнить обвинения, которыми она осыпала Росса. Только теперь она поняла, как была к нему несправедлива. Но почему он утаил от нее правду?

– Кевин только вчера признался тебе?

– Нет, раньше. – Каролина покраснела еще гуще. – Когда пришел ко мне в больницу.

– И ты до сих пор молчала? Ничего не сказала, даже когда я ругала Росса на чем свет стоит, обвиняя его в вашей размолвке?

– Кевин взял с меня клятву. Росс боялся, что, если о шантаже станет известно, преступник сможет случайно узнать, что Росс обратился в полицию.

– По крайней мере теперь мне понятно, почему ты не обиделась на Кевина, – вздохнула Эбби. – Выходит, мне придется извиниться перед Россом.

– Да… поверь, мне очень жаль. Хотя вообще-то он мог тебя предупредить.

– Ты совершенно права, – обиженно буркнула Эбби. По-видимому, он скрыл от нее правду, потому что ему было абсолютно безразлично, что она о нем подумает. Тогда незачем и извиняться. – Не буду я перед ним унижаться. – Эбби деланно зевнула, изображая усталость.

Каролина поняла намек. Наклонившись, она поцеловала сестру и пожелала ей спокойной ночи.

– Может, он не хотел тебя волновать?

– Оставим эту тему. Все уже прошло и не имеет никакого значения. – Эбби снова зевнула. – Выключи, пожалуйста, свет, ладно? Я так устала, что даже читать не могу.

Каролина выполнила ее просьбу. Когда дверь за ней закрылась, Эбби уткнулась лицом в подушку и расплакалась.

На следующее утро она вернулась к себе домой, а во второй половине дня вышла на работу: сидеть в четырех стенах и предаваться тоске – не лучший способ избавиться от навязчивых мыслей о Россе. А забыть его нужно во что бы то ни стало!

С удвоенной энергией Эбби занялась делами одного из своих клиентов. Ей стоило больших усилий казаться прежней, от постоянного напряжения она начала худеть, стала нервной и раздражительной.

– Ты так похудела, дочка, что тебя скоро ветром сдует, как пушинку, – заметил однажды отец, зайдя под вечер в ее кабинет, чтобы попрощаться.

– Слишком много работы. К тому же у меня чересчур насыщенная личная жизнь, – пошутила Эбби. – Появился новый знакомый.

– И не один, насколько я могу судить. Это на тебя не похоже, верно?

– Я решила изменить свой имидж.

– Или забыть Росса.

– Что ж, ты прав. Он обвинил меня во лжи и предательстве, расторг контракт с нашей фирмой и…

– Я говорю о другом, и ты это отлично понимаешь, – перебил отец. – Но если ты предпочитаешь скрывать от меня…

Устыдившись, Эбби порывисто погладила его по руке.

– Не сердись, папочка, так мне легче справиться с собой.