Любовница Черного Дракона (СИ)

— Я бы так и сделал… Но черт его знает, что таится в твоей драконьей голове?

— Чего ты хочешь?

Вопрос заставил опомниться барона. Оружие с грохотом опустилось на столешницу, и де Виньи резко подался вперед.

— Гарантии, — прошипел он с яростью безумца. От него разило коньяком и страхом. — Мне нужны гарантии, черт возьми. Если обещаешь, что сохранишь мне жизнь, я расскажу тебе все. Все, что знаю.

Взирая на артефактора с холодной отрешенностью, Натаниэль усмехнулся.

— Ты не тот человек, которому дают подобные обещания.

Серебристые глаза бешено заметались, и лицо де Виньи исказила жутковатая гримаса.

— О поверь! У меня есть кое-что такое, что развеет все твои сомнения. У меня есть не только факты, но и доказательства. Улики. Письма. Вещи. То, что можно обратить против исчадия самой Бездны!

Чем больше барон говорил, тем больше Натаниэль убеждался: разрушение архонского алмаза окончательно повредил рассудок де Виньи. Но это не делало его менее опасным.

— Ну и кто это исчадие Бездны?

Эжен довольно ухмыльнулся и, наклонив голову набок, заговорщицки прошептал:

— Виттория.

Натаниэль бывал во дворце много раз. Он помнил длинные богато украшенные коридоры еще с тех времен, когда на стенах висели тяжелые кованые канделябры вместо осветительных артефактов, а портретов королевской династии было так мало, что пустые места украшали фресками с изображениями Семи Богов. Сейчас же фрески были спрятаны за изумрудными шелковыми обоями, а представители династии Нортширов высокомерно смотрели с полотен.

Королева Виттория имела множество привычек, одной из которых являлось чтение в закрытой библиотеке перед сном. Однажды Дрейк побывал там. Задолго до того, как погибла Лилибет, а он сам оказался в ссылке на Черных Болотах. Несчастная Лили, сама не зная того, оказалась лишь пешкой в чужих руках. А с пешками никто никогда не церемонился.

— Господин барон?

Сидевший возле библиотеки охранник поднялся со своего места и с подозрением уставился на Дрейка.

— Ее Величество ждет меня, — коротко отозвался Натаниэль, подумав, что слухи о романтической связи между главным артефактором и королевой сильно преувеличены. Или что он самонадеянно решил, будто за один вечер ему удастся вжиться в личину другого человека. Любое неосмотрительное движение могло выдать его с головой.

Однако несмотря на удивление, охранник посчитал, что лучше не вмешиваться в дела августейших особ. Деликатно постучав, он сунулся в дверь и произнес:

— Господин главный артефактор пришел, Ваше Величество.

— Пусть войдет, — донесся из библиотеки хрипловатый голос, в котором Натаниэль с трудом узнал голос Виттории.

— Проходите, пожалуйста. Вас ждут.

Первым, что бросилось в глаза, когда Дрейк вошел в библиотеку — растопленный камин. От жары моментально застучало в висках. Словно он не в комнату вошел, а попал в Залимскую пустыню.

Королева сидела в кресле, укутанная в толстый плед, и тянула к огню иссохшие руки. Седые волосы выбивались из-под льняного чепца, обрамляя посеревшее лицо. Щеки впали, скулы обострились, отчего глаза теперь казались неестественно выпуклыми. От величественной осанки не осталось и следа. Голова вжалась в неестественно угловатые плечи. Нет, женщина, сидящая напротив камина, совершенно не была похожа на прежнюю королеву.

Виттория повернула голову, и на бескровных сизых губах появилось нечто похожее на улыбку.

— Тебе удалось раздобыть еще один архон?

Натаниэль вытащил из-за пазухи черный алмаз на длинной цепочке и покачал перед носом королевы. В блеклых глазах загорелся алчный огонек, и Виттория попыталась ухватить подвеску. Однако та скользнула в сторону и исчезла в кармане камзола.

— Какого черта, Эжен?! — вскрикнула Виттория, порываясь подняться с кресла.

— Не тратьте силы понапрасну, ваше величество. Я вас прекрасно слышу. А вот охрана… — блестящий шарик “Вакуума” бесшумно лег на каминную полку. — Охрана, боюсь, вас не услышит при все желании.

Восковое лицо дрогнуло, напомнив Натаниэлю одну из яманских ритуальных масок. Смерть уже протянула свои костлявые руки и крепко ухватилась за королеву. Видимо, Виттория и сама чувствовала ее дыхание. Оттого и жалась поближе к камину, будто он мог отогнать неминуемую гостью.

Дрейк сел в кресло напротив королевы и, поддавшись вперед, пристально вгляделся в изменившееся до неузнаваемости лицо.

— Виттория, Виттория, — проговорил он, и в тихом голосе скользнула зловещий упрек. — Как причудлива порой жизнь, не правда ли?

Натаниэль провел рукой по лицу. Притворяться де Виньи больше не имело смысла. Некогда могущественная королева превратилась в жалкую старуху, испуганно таращившую на него пожелтевшие глаза. Она открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но Дрейк приложил палец к губам.