Любовница ледяного дракона

Миновав очередное сизое марево с россыпью серебристых огоньков, мы оказались в дивном месте. Большое лазурное озеро искрилось в закатных лучах. Над водой недалеко от берега высилась белая беседка с огромными арочными проходами и полупрозрачным голубым куполом, по которому скользили солнечные блики. Рядом на отмели лежали несколько крупных валунов, на них сидели красавицы русалки и о чем-то тихо переговаривались. А внутри строения, похожего на крытую площадку, стояли два кресла и круглый столик с шахматной доской, на нее тоскливо взирал толстый водяной с волосами-пиявками и огромными зелеными глазами без белков. Узрев нас, он радостно воскликнул, шикнув на девиц:

— Вот и гости дорогие пожаловали! Кто готов сыграть со стариком партейку? — Видя, что мы не торопимся соглашаться, дедок обиженно выпятил губу, недовольно цокнул языком, а потом расплылся в жутковатой улыбке и принялся искушать нас, расписывая перспективы победы. — Если выиграете, пущу на ночлег и обеспечу лучшую охрану. Перины у меня мягкие, кровати удобные. Ужином накормлю знатным, девочек приглашу услаждать танцем ваши взоры.

— Не надо мне девочек, — слетело с языка. Я тут же прикрыла ладонью рот, но водяной услышал.

— Тебе, красава, парня приведу, — расхохотался он.

— И парней ей тоже не надо, — отказался за меня Крис.

— А что будет, если мы проиграем? — спросил Закари, задумчиво посматривая на полуголых русалочек, которые с не меньшим интересом изучали и его, и Ван Дрэйка. Да что там, они и меня взглядом раздевали! Извращенки хвостатые!

— Если проиграете, — водяной пожевал губами, стрельнув глазками на свою свиту, — расплатитесь.

Та-а-ак, а вот и обещанный демоном торг, похоже.

— Чем же? — уточнил Кристиан, положив руку мне на плечо, будто боялся, что озерный народец затребует плату натурой… моей.

— Русалок вы, добры молодцы, до рассвета развлекать станете. — Ха! А догадка не так далека от истины! — Ну а со мной ночку проведет красна девица. — Он подмигнул мне зеленым глазом и демонстративно облизнулся. Хм, а какой вид развлечений он имеет в виду? Часом, не гастрономический?

— То есть, так или иначе, до утра нам отсюда не уйти, — усмехнулся Зак. — Схема проста: либо вы нас после игры… развлекаете, либо мы вас.

— Молодец, парень! Просек суть! — похвалил его водяной, в нетерпении потирая пухлые ручки. Студенистое тело колыхнулось и, казалось, до краев заполнило кресло. А оно большое. При желании в нем и вдвоем можно угнездиться. Так что хозяин озерных владений был мужчиной крупным. Очень! Почти как Крис, только бесформенный и противный. — И-и-и? — протянул он. — Кто из вас будет моим соперником?

— Я, — уверенно заявил наш предводитель. Водянистая физиономия расплылась в такой счастливой улыбке, что я заподозрила неладное.

— Нет, Кристиан. — Хлопнул его по плечу полукровка. — Я пойду.

— Закари…

— Не вставай в стойку, Крис. Просто послушай. Ты слишком прямолинейный и бесхитростный, привык, что все вокруг соблюдают правила, что в честном бою побеждает сильнейший. А в таких ситуациях надо быть гибким, вертким…

— То есть тобой, — криво усмехнулся блондин.

— То есть мной, — охотно согласился шатен. — К тому же ты сейчас магически сильнее, если вдруг что…

— Да понял я, понял, — буркнул Крис, притянув меня к себе, точно плюшевого мишку, близость которого успокаивала нервы. А я и не против его успокоить. Прильнула к груди, потерлась щекой о застежку кожаной куртки и мысленно мурлыкнула.

Хорошо-о-о…

— Учтите, — вновь оживился водяной, — играет только тот, кто сидит в этом кресле. — Пухлая рука с перепонками между пальцев указала на место напротив. Такое же большое и вместительное, как и то, в котором развалился он сам. — Игрока можно сменить, но помогать ему, подсказывать — запрещено! — Зеленые радужки предупреждающе сверкнули. Русалки, молчавшие до сих пор, дружно вздохнули, не скрывая восхищения озерным владыкой. Им это обвешанное пиявками создание нравилось, мне — нет. Но выбора все равно не было: игра есть игра. — Зато если удастся обставить старика, — водяной снова вернулся к искушающему тону, — я вам не только ночлег с ужином обеспечу, но и подсказочку дам, как пройти через земли стархов, сохранив голову на плечах.

— Почему мы должны тебе верить? Вдруг твоя подсказка — прямой путь в ловушку? — Закари ступил в озеро. Не жалея ботинок и штанов, он решительно направился к шахматному домику — благо идти было недалеко.

— Обижа-а-аешь, — надулся толстяк, недовольно тряхнув волосами-пиявками. — Слово Бабраки — закон! — Для пущей убедительности он стукнул кулаком по столу, отчего затрясся… нет, не стол, а сам владыка.

— Что-то мне все это не нравится, — пробормотала я, продолжая прижиматься к Кристиану. — Будет подлянка, нутром чую, будет.

— Проблемы станем решать по мере их поступления, — наклонившись, шепнул мой дракон. Как ни странно, я успокоилась, глотнув немного его уверенности.