Любовница ледяного дракона

Туманная дымка, добавлявшая пейзажу мрачности, все сильнее сгущалась по мере нашего продвижения вглубь жутковатой чащи. Казалось, она становится почти осязаемой, вязкой. На тропе по-прежнему было полно упавших деревьев, сваленных камней и кочек, что заметно замедляло путешествие. Гнетущее безмолвие нервировало. Если поначалу еще слышались птичьи голоса, треск веток и шелест крон, с каждым новым шагом становилось все тише. Казалось, будто лес вымер, и из живых здесь остались только мы. А алая стрелка на карте продолжала нетерпеливо мигать, провоцируя нас, подгоняя. Две ее бледные копии тускло мерцали, давая понять, что можно пойти и так, но нежелательно.

Когда мы, сверяясь со свитком, пересекли небольшой холм, я уткнулась в шею Криса и крепче его обняла. То, что скрывалось за густыми зарослями, поразило даже драконов, чего уж говорить обо мне. На пути нашем стоял огромный серый валун, на котором белел крупный вытянутый череп со светящимися глазницами. Под ним лежали сложенные крест-накрест кости. Еще ниже на камне красовалась крупная надпись на непонятном языке. От жутковатого постамента в разные стороны расходились три тропы, хвосты которых терялись в тумане.

— И что тут написано? — рассматривая иномирные каракули, спросил Кристиан.

С руки его, поддерживающей меня за спину, слетела стайка крупных снежинок. Разделившись, они отправились на разведку. В этот раз блондин не стал кастовать очередного дракошу, а ограничился более примитивным, но менее энергозатратным заклинанием. Мое же Чудо, едва мы покинули русалочье озеро, обвило мою шею подобно воротнику и превратилось в серебристый медальон в форме маленькой крылатой ящерки. Чтобы он снова ожил, мне требовалось лишь позвать малыша по имени.

— Я не специалист по письменам Хаоса. — Закари тоже воззрился на валун. — Если это и есть обещанная подсказка, нам она не поможет. Аника, посмотри. Ничего знакомым не кажется? — с толикой иронии поинтересовался он.

Хотелось дать ему по лбу за такие подколки, но, сидя на руках предводителя, мне было не дотянуться. И все же я взглянула на надпись. Вдруг?

— Каракули как каракули, — вздохнула разочарованно. — Примесь иномирной крови не сделала из меня полиглота.

— Жаль, — пряча улыбку, сказал полукровка.

— Раз ни у кого нет никаких идей по расшифровке этого послания, предлагаю продолжить путь в соответствии с маршрутом. — Удивительно, что Крис не скомандовал «вперед», как это бывало обычно. Хотя мне-то какая разница? Куда несут, туда и еду.

— Тут три тропы. — Закари вновь развернул карту.

— И?

— Нужно выбрать одну. — Он показал нам свиток с пунцовой стрелкой и двумя ее бледными копиями.

— И что тут выбирать? — не поняла я. — Все же очевидно.

— В том и проблема, что вроде бы приоритеты ясны, — задумчиво произнес желтоглазый дракон. — Но вдруг в этом-то и кроется загадка?

— Чья? — Кристиан снова посмотрел на увенчанный черепом валун. — «Времен года» или Бабраки? Он, помнится, что-то говорил о безопасности ужасного.

— И об опасности прекрасного тоже, — подсказала я.

— Череп прекрасен?

— Нет. — Я отрицательно мотнула головой, искоса взглянув на предмет нашего обсуждения.

— Значит, рискнем. Тем более красная стрелка показывает именно сюда. — Блондин обошел камень, доходивший ему почти до пояса, переступил через очередную корягу и понес меня в глубину дремучего леса. Закари двинулся следом. — Поисковые маячки пока не подают тревожных сигналов. Никаких магических ловушек и живых существ поблизости нет. Но капканы и звероловные ямы в таком тумане обнаружить сложно. Будьте внимательны оба. Возможны разные сюрпризы.

Едва он это сказал, как на нас, словно из рога изобилия, эти самые сюрпризы и посыпались. И череп со светящимися глазницами — еще цветочки по сравнению с частоколом из отрубленных голов.

— Сукины дети! — вырвалось у полукровки, когда из серой хмари начали проступать силуэты высоких кольев, с которых на нас взирали жуткие звериные морды и напоминающие маски человеческие лица. Или не человеческие, но очень на них похожие. — Что за психи эти стархи?

Вопрос был риторический.

— А нам точно надо именно сюда? — Я отвернулась, вцепившись в плечи Кристиана. Разглядывать местный музей смерти не было ни сил, ни желания.

— Думаешь, те две тропы менее… кхм… зловещие? — Смешок, вырвавшийся у Закари, не имел ничего общего с весельем. — К тому же не забывай про напутствие Бабраки. Чем ужасней, тем вернее путь.

— Нашли, кого слушать, — пробубнила я куда-то в шею Криса. Но в тишине, царившей в этом гиблом месте, напарники прекрасно разобрали мои слова.

— И я не склонен доверять водяному, — согласился со мной Кристиан. — Но мы следуем указаниям карты, а она показывает именно это направление.

— Не переживай, рыжик. — Закари легонько дернул меня за кончик тугой косы. — Если совсем хреново станет, отправлю всех обратно к русалкам — Маоши запомнил координаты озера.

— Это отодвинет нашу команду на шаг назад от победы, — не одобрил его идею Кристиан. — И все равно придется потом преодолевать владения стархов.