Любовница жениха

— Ну, на то, чтобы отступить от принципов, когда-то горячо отстаиваемых, пренебречь опасностями, дать заманить себя в ловушку из-за отчаянного желания вновь ощутить в руках власть…

Джейн вдруг увидела тонкую линию, пересекающую его нижнюю губу и заметную только для того, кто нанес удар.

— Думаю, я вполне осведомлена о превратностях бизнеса, спасибо, — сказала она, отпивая еще глоток прозрачной, холодной жидкости.

— Если бы это было так, то вы вряд ли оказались бы в таком незавидном положении, как сейчас, — сухо заметил он. — Отсутствие профессии и неопытность, вероятно, сыграли большую роль в вашей, неудаче.

Это был удар по больному. Ее спина выпрямилась.

— Пусть я не училась в колледже, зато прошла практическое обучение, которое стоит нескольких теоретических дипломов… Около десяти лет работы почти во всех областях деятельности «Шервуд пропертиз»…

— О, это было так давно!

Его насмешка больно кольнула.

— Отец никогда не позволил бы мне занять его место, если бы не считал меня способной…

— Поскольку у него не было сына, то не было и выбора, не так ли? — перебил ее Райан. — Как это, должно быть, его раздражало. Марк никогда не был высокого мнения о женщинах.

Несколькими короткими фразами Райан заставил ее снова ощутить себя маленькой девочкой, отчаянно пытающейся заслужить одобрение и знающей, что ей никогда этого не добиться, какой бы доброй, умной и достойной она ни была.

Джейн неприязненно посмотрела на него.

— Для этой работы не было лучших кандидатур! — ледяным тоном произнесла она. — Я знала эту компанию вдоль и поперек.

И любила ее. Ей было гораздо уютнее в офисе, чем в этом огромном, полном показного великолепия доме, который Марк Шервуд построил, чтобы увековечить свой успех. После вынужденной отставки отца работа в еще большей степени стала для нее убежищем от напряженной атмосферы дома. В офисе Джейн чувствовала себя на высоте, огражденной от сомнений и неуверенности, которые начинали мучить ее, как только она переступала порог отцовского дома и на нее обрушивался град упреков.

— Если вы такого невысокого мнения о моих профессиональных качествах, то я не понимаю, что я здесь делаю.

— Сейчас поймете, — пробормотал он, глядя куда-то мимо нее.

— Что вы… — Она замолчала, потому что он встал. Циничное выражение у него на лице сменилось приветливой улыбкой, когда он протянул руку плотному темноволосому мужчине среднего возраста, остановившемуся возле их столика.

— Здравствуйте, Дэн, очень рад, что вы смогли прийти.

— Разве я мог отказаться от такого соблазнительного предложения? — со смешком ответил тот, растягивая слова на австралийский манер и энергично тряся протянутую руку; его карие глаза, похожие на глаза спаниеля, скользнули вбок и остановились на удивленном лице Джейн.

— Привет, малышка.

Прежде чем она успела отреагировать на это, вмешался Райан.

— «Малышка» вряд ли подходящее к данному случаю слово, как, я уверен, вы скоро сами убедитесь. Джейн, позвольте представить вам Дэна Миллера. Дэну принадлежит строительная компания в Квинсленде. Он приехал подписать несколько контрактов со «Спектрумом». Дэн, это Джейн.

То, что он опустил ее фамилию, показалось ей неприличным, но Дэн Миллер, похоже, не заметил ничего странного в такой манере представления.

— Очень приятно, детка.

Джейн стиснула зубы в застывшем подобии улыбки, когда он взял обе ее руки в свои и крепко сжал их. Только почувствовав жгучую боль в левой руке, Джейн высвободила руки.

Она едва слышала слова, которыми обменялись мужчины, пока Дэн размещал свою тушу на стуле слева от нее.

— Я думала, что наша встреча будет наедине, — негромко сказала она, когда Дэн Миллер повернулся к официанту, чтобы заказать себе выпивку.

— А я разве так говорил? — тоже негромко ответил он с насмешливым блеском в глазах.

— Нет, но такой вывод напрашивался сам собой, — натянуто произнесла Джейн.

Он резко наклонил голову, и она невольно подалась вперед, чтобы расслышать его слова.

— Я стараюсь никогда не выставляться напоказ — это делает человека предсказуемым. А когда ты предсказуем, то ты уязвим… вы согласны с этим?

Не хочет ли он сказать, что она слишком легко предсказуема? Джейн нахмурилась, закусив нижнюю губу.

— Вы слишком напряжены, — продолжал он тем же вкрадчивым, низким голосом. — Расслабьтесь и ешьте. Я пригласил вас с Дэном именно сюда еще и потому, что у здешнего шеф-повара великолепная репутация. Так что давайте не будем портить себе аппетит деловыми разговорами на пустой желудок, хорошо?

Его темно-синие глаза убеждали, гипнотизируя.

— Не напрягайтесь и будьте пообщительнее… Дэн — чрезвычайно ценное знакомство, он пробудет в городе всего один вечер, и я просто прошу вас помочь мне сделать этот вечер приятным для него. Обещаю, что вы получите щедрое вознаграждение за свои усилия…

Его плавный переход к другой манере общения был поразителен. Джейн видела Райана Блэра в разных настроениях, но ей еще не случалось подпадать под его обаяние. Она знала, что он им бессовестно пользуется, чтобы добиться желаемого, но даже это не уменьшило силы воздействия.