Любовный эксперимент

Ему нужна была стратегия отступления. Может, если он подаст знак Наоми, то она придет и спасет его?

Стоя в передней части зала, она склонила голову, поглощенная разговором с одним из нескольких человек, выстроившихся перед ней в очередь.

Когда она откинула волосы назад, смеясь над шуткой одного из парней, укол ревности поразил Итана прямо в живот.

Наконец очередь перед ней поредела, и, переведя взгляд на него, она увидела, что Итан слоняется без дела. Наверняка ей хотелось бы избежать этого разговора после того неловкого телефонного звонка, но, стоя этим утром на парковке, Итан убедил себя, что так или иначе признается Наоми в своих чувствах.

– Простите, – сказала она, обращаясь к храбрым женщинам, все так же ждавшим его у выхода. – но вам надо покинуть зал. Нам с ребе Коэном необходимо подготовить официальный отчет касательно сегодняшней лекции, и, вероятно, это займет много времени. – Она толкнула дверь бедром и весело помахала им. – Или вообще затянется на всю ночь.

– Удачной дороги, – робко сказал им Итан. – Надеюсь, увидимся на следующей неделе.

Тяжелая дверь закрылась с громким лязгом, оставив его наедине с Наоми в очень тихом помещении.

Она принялась вытирать доску, и, подойдя к ней, Итан прислонился к этой самой доске, но, осознав через секунду, что может испачкаться маркером, поспешно отскочил обратно.

– Я хотел поговорить о том вечере… – сказал он довольно громко.

Она продолжала вытирать доску, не оглядываясь на него.

– О чем именно?

– О моей просьбе найти мне девушку.

– О, – на секунду Наоми остановилась, и он заметил, что ее спина выпрямилась как по линейке, – вот как.

– Это был полный бред. – Правда была подобна вздоху облегчения.

Наконец Наоми обернулась.

– Ты уверен? – Ее слова были произнесены с некой осторожностью, словно она давала ему время, чтобы придумать отговорку. Но он не хотел, чтобы между ними стояла сомнительная ложь. В идеале ему не хотелось, чтобы между ними вообще что-либо стояло.

– Да. Я немного перебрал и, похоже, получил хорошую встряску. Вот и стал плохо соображать.

Она поставила средство с чистящим средством на кафедру, словно неожиданно бутылка стала слишком тяжелой, чтобы держать в руках.

– Значит, ты не хочешь ни с кем встречаться?

Ему показалось или в ее голосе прозвучало облегчение? Вот бы стереть это напряжение с ее лба! Но вместо этого он просто засунул руки в карманы.

– Не то чтобы мне не хотелось заводить отношения. Просто я не хочу обременять тебя поисками. – Почему так сложно признаться в своих чувствах? Почему он не может выразить симпатию к ней напрямую?

Она подняла руки и с помощью резинки, снятой с запястья, собрала волосы в небрежный пучок. Ее силуэт в этот момент был подобен отточенным прямым линиям.

– А я и не против.

– Не против? – тут же переспросил он.

Если бы она испытывала к нему хоть какой-то романтический интерес, то определенно не стала бы так беспечно отстраняться. Он полагал, что деликатный отказ пойдет только на благо. Очевидно, если он вступит с Наоми в более серьезные отношения, продолжать курс будет затруднительно.

И все же он поежился от чувства разочарования.

– Не-а, – повторила Наоми. – Как ты сказал, распознавание химии, даже между чужими людьми, – один из моих талантов. – Впервые за весь вечер тон ее голоса смягчился. – К тому же ты заслуживаешь найти свою любовь.

Ударение на слове «ты» застало его врасплох.

– А разве не все заслуживают? – Чтобы занять чем-то руки, Итан принялся ходить между рядами и собирать разбросанные ручки и скомканные листы бумаги, оставленные на сиденьях и под ними.

– Нет, – беспечно ответила Наоми, продолжая заниматься своим делом. – У меня есть список.

– Людей, которые заслуживают любви? – И почему ему так нравится ее порочная сторона?

Она пожала плечами.

– Любовь – это нечто драгоценное, разве нет? Нечто очень желанное. Так почему бы людям не бороться за нее?

Ему хотелось сказать, что любовь неотъемлема. Что существует множество неосязаемых форм любви. Что она может создать любовь, распространяя ее вокруг себя. Но что-то в изгибе ее губ и настороженной линии челюсти заставило его проглотить эти заверения.

– Любовь ценится на индивидуальном, социальном и эволюционном уровне, и, конечно же, иудаизм учит нас почитать брак как наиболее распространенный институт, созданный во имя любви, – сказал он в итоге. – Но, думаю, на простом языке это значит, что любовь помогает выжить, и этого заслуживает каждый.

Наоми сжала губы в жесткую линию.

– Не каждый.

Гневная интонация дала Итану понять, что ему следует действовать осторожно.

Нагнувшись, он поднял лист, выпавший из ее записной книжки, и аккуратно положил на кафедру вместе с ручками.

– Неважно, – сказала Наоми после долгого молчания, собирая свои принадлежности и возобновляя процесс уборки. – Скажи мне, какие качества ты ищешь в партнере?

– Сейчас? – Все внутри Итана скрутилось от тревоги. Он опустился на место в первом ряду.

– По-моему, сейчас самое подходящее время. – Она закончила собирать вещи и присела рядом с ним.