Любовный эликсир

Увлекшись беседой, она потеряла из виду Кристофера и чуть приподнялась, чтобы бросить взгляд поверх мельтешащей толпы. В конце концов она заметила его. Он по-прежнему танцевал стой же самой партнершей. Памела не узнавала ее, и хотя лицо девушки закрывала маска, было видно, что манеры у нее самые изысканные и утонченные. Двигалась она удивительно изящно и грациозно, под стать своему партнеру. Как только они – такие элегантные, обворожительные, изящные – делали в кадрили длинную пробежку, остальные гости даже останавливались, чтобы с удовольствием посмотреть им вслед.

Кристофер не сводил глаз с ее лица, он словно знал, кто она. Казалось, он находился целиком во власти ее скрытой красоты, ее гибкой и тонкой фигуры. Памела переменилась в лице от беспокойства. Все выглядело так, будто Кристофер влюбился!

Как могла стрястись такая беда? Да еще прямо под ее носом! Она ведь все время неусыпно следила за ним.

«Не бывать этому!» – решила она, извинилась перед Эллиотом и направилась к Регине. Хотя Памела по мере возможности избегала встречаться с ней, но теперь пришел час открытого, нелицеприятного разговора между ними.

Памела желала завладеть Кристофером, а Регина стремилась заполучить Стамфорда. Если они смогут заключить взаимовыгодное соглашение, то обе добьются того, чего хотели.

Словно Золушка, Селина бежала по ступенькам лестницы роскошного особняка, сгибая пальцы на ногах, чтобы удостовериться в том, что ее модные туфельки не слетели с ножек.

Когда Селина направлялась к выходу, вокруг нее раздавалось перешептывание гостей, ее провожали любопытными взглядами, в некоторых из них даже угадывалась скрытая враждебность. Многие из гостей строили догадки, кто же она на самом деле, но в такой сутолоке никто не мог даже предположить правды.

Ее поджидала карета, слуги Кристофера обращались с ней, словно она была принцессой, но именно так она себя и чувствовала. Едва она подошла, как один слуга опустил лесенку, а другой распахнул перед ней дверцу кареты.

Она слегка задержалась, чтобы еще раз взглянуть на величественное здание, в котором состоялся ее первый бал. Все было так прекрасно, в окнах горел свет, звуки музыки доносились до нее даже через двор. Гости парами прогуливались по лужайке, было видно, как на дамах при свете фонарей поблескивают драгоценности.

До приезда в Англию Селина мечтала о таких вечерах, она надеялась завести знакомства с богатыми и блестящими молодыми людьми и вести жизнь, похожую на ту, которой так наслаждались ее родители в Италии. Но светское общество в Лондоне оказалось более ограниченным, моральные правила здесь выполнялись более строго, проникнуть, даже обманным путем, внутрь такого общества лицу, не принадлежавшему к избранному кругу, было очень непросто. К несчастью, ее положение осложнилось острой нехваткой средств; из-за отсутствия денег она не могла заказывать себе новые платья и покупать драгоценности, которые были необходимы, чтобы появляться в свете.

Ни одна из ее надежд до сих пор не осуществилась. Селину это огорчало, но не более того.

Теперь же, когда она повстречала Кейт и Кристофера, Селина вообще перестала грустить. Судьба неожиданно предоставила ей шанс добиться всего. Недавние невзгоды казались ей просто дорожными ухабами, краткой заминкой на пути к предназначенному ей высокому положению.

Она удовлетворенно вздохнула. Все было удивительно и необычно, да, она всегда будет любить Кристофера за то, что он преподнес ей такой чудесный подарок. Он прислал ей платье, драгоценности и украшения, гребень для волос, перчатки, веер, кружевную шаль, украшенную бисером сумочку – все, что требовалось самой утонченной леди для вечернего туалета.

Эдит едва не пришла в возмущение от подобной щедрости, но ни одна из них не смогла придумать повод, чтобы вежливо отказаться. За последнее время жизнь у Селины складывалась безотрадно, мечты развеялись, надежды разбились. Кристофер был солнечным лучом, осветившим ее жизнь. И если бы Эдит посоветовала ей воздержаться от принятия столь щедрого дара, то Селина оставила бы ее слова без внимания. Да и какой прок был бы в ее отказе?

Кристофер доставил им пищу, вино, чай. Он даже позаботился и заказал уголь. Кроме того, ни словом не обмолвившись Селине, он передал конверт с деньгами Эдит. Это позволило заплатить жалованье их скромной прислуге, а также рассчитаться с лавочниками.

Это была волшебная ночь!

Лакей поддержал ее, она забралась в карету и села, очень осторожно приподняв подол нового платья. В тот же миг лошади тронулись, но немного не доезжая до поворота кучер натянул вожжи. Раздались чей-то дружеский оклик и мужской смех. Дверца кареты распахнулась, и в проеме возникла фигура Кристофера.

– Да ведь это самая прекрасная дама, которая была на балу! – шутливо воскликнул он. – И она сидит в моей карете! Как мне повезло!

– Давай забирайся, пока никто не видит тебя!