Любовный эликсир

– Ради нее. Потому что она самая лучшая девушка, какую я когда-либо встречал, – признался он и весь зарделся. – Я не мог удержаться.

Кейт застонала.

– Твоя мать сживет меня со свету.

– Почему?

– Селина – это мой маленький и неприятный секрет. Регина пообещала мне устроить все дела Селины только после того, как я поклялась, что не буду рассказывать ни единой душе о наличии у меня сестры, никогда. Если она узнает о том, что ты познакомился с Селиной, то ее хватит удар. Она возненавидит меня.

– Я думаю, что ее хватит удар прежде, чем все это станет ей известно.

– Что ты имеешь в виду?

– Можно мне теперь задать вопрос?

Кристофер, явно взволнованный, поправил на себе галстук, затем распрямился. До сих пор все важные решения принимала за него мать. Она управляла его состоянием, нанимала и прогоняла прислугу, часто вздорила и так ловко руководила сыном и дочерью, что всегда все выходило по ее воле.

Ему было восемнадцать лет, даже почти девятнадцать, и его наследство лежало тяжким грузом на его душе. Ему не нравилось, как управляет имением Регина, как она обращается с людьми, и он тяготился атмосферой подозрительности, которую искусно подогревала в Донкастере Регина.

Он хотел все изменить и готов был сам принимать решения, но это было непросто осуществить. Его положение возмущало Кристофера до глубины души. Возможные несчастья отпугивали его, лишая воли, тем не менее он должен испытать судьбу и отвоевать свою независимость.

Образ Селины промелькнул перед глазами Кристофера. Как они слаженно танцевали на маскараде! И от этих воспоминаний его сердце радостно забилось. Да, возможно, он еще слишком молод и неопытен в житейских делах, но насчет этого он не ошибался. Вряд ли он мог сделать лучший выбор как для себя, так и для всех людей, населяющих Донкастер.

– Ты ведь опекунша Селины?

– Да.

Кристофер слегка откашлялся. Он еще раз мысленно повторил то, что хотел сказать, хотя он никак не ожидал, что ему будет так трудно сказать об этом вслух.

– Итак, мне надо… дело в том… мне хочется…

– Ради всего святого, Крис, не тяни.

– Ты ведь любишь меня, Кейт, не так ли?

– Ты невыносим.

– Из меня получится неплохой муж, как ты полагаешь?

– Несомненно.

– Я надеялся на вас и не ошибся, – перешел он на официальный тон. – Мисс Дункан, можно ли мне просить руки вашей сестры Селины?

Кейт открыла рот от изумления.

– Нет. Твоя мать убьет нас обоих.

– Черт, при чем здесь моя мать! – возмутился он.

– Все так внезапно, так неожиданно.

– Ну и что?

– У тебя ничего не выйдет.

– Как знать.

– Могу лия дать свое согласие?

– Я прошу тебя, Кейт, так ведь принято, – вежливо объяснил он ей. – Я хочу, чтобы ты была на нашей стороне, хотя независимо от твоего ответа мы все равно не оставим задуманного. Не вынуждай меня, Кейт, бежать с моей любимой и тем самым опозорить ее.

Кейт смотрела на него так, будто он говорил на чужом языке.

– Вы ведь знакомы совсем недолго? Дней пять?

– Это ты так думаешь. Неужели ты серьезно считаешь, что я поступаю неправильно?

Он должен убедить ее. Имея Кейт в качестве союзника, он мог бы выступить вместе с ней против Регины.

– Подумай о том, как будет все выглядеть, когда Селина окажется в Донкастере в роли графини. Она поможет мне многое изменить к лучшему.

Нарисованная им картина оказалась слишком тягостной для Кейт, она откинулась на спинку сиденья и принялась массировать виски.

– Я вполне понимаю, почему ты не желаешь говорить о Регине, но, Крис, разве ты можешь избежать столкновения с ней? Она никогда не согласится на подобный союз и сделает все от нее зависящее, чтобы только расстроить его.

– Перестань беспокоиться о Регине. – С каждым мигом он становился все более серьезным. – Я хочу быть счастливым, Кейт. Селина даст мне это счастье. Скажи «да».

Она долго молчала, явно над чем-то размышляя и что-то вспоминая. Наконец она пробормотала:

– Я не очень хорошо помню свою мать, но Селина чем-то напоминает мне ее.

– Как это будет замечательно, когда Селина поселится в Донкастере. Мне кажется, ваша мать была бы счастлива, увидев ее там.

Она пристально смотрела на него, словно оценивая, хватит ли ему решимости.

– Ты уверен?

– Я люблю ее, Кейт. Люблю больше жизни. Дай же нам свое благословение.

Со вздохом облегчения она уступила.

– Как будто мой отказ может что-то изменить. Кристофер испустил веселый вопль, распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Сгорая от нетерпения, он не стал дожидаться Кейт, которая робко последовала за ним. В квартире, видимо, наблюдали за их приездом, он не успел даже постучать, как служанка открыла дверь. Он проскользнул мимо нее и устремился прямо в гостиную, где ему навстречу бросилась Селина.

– Крис, ты здесь!

Он поцеловал ее в щеку – все-таки перед прислугой следовало соблюдать видимость приличий.

– Я ведь говорил, что приеду в два.

– К нам приходили какие-то люди. Они сказали, что от тебя.

– В пятницу они перевезут твои вещи.

– Куда?

– Я нанял для тебя номер в отеле «Карлайл», до тех пор, пока мы не подберем что-нибудь более подходящее.

В этот миг появилась Кейт. Селина так и засияла от радости.

– Кейт! Кейт!