Любовный эликсир

– Как глава семьи, как единственный мужчина, приходящийся родственником Кейт, я хотел бы узнать о твоих намерениях относительно нее.

– Нету меня никаких намерений.

– Не удивительно ли это? – с издевкой заметил Кристофер. – Знаешь, что еще сообщила моя сестра?

– Что?

– Внезапно ты решил жениться на ней. Вот так новость! – Он прищелкнул пальцами. – Совершенно неожиданно.

– Да, я женюсь.

– Каким образом моя мать принудила тебя к этому?

– Почему ты считаешь, что меня заставили?

– Я вовсе не глупец. Иначе трудно объяснить, почему ты дал согласие.

Кристофер бросил на стол портфель Регины, который упал с тяжелым стуком. Маркус воззрился на него так, будто содержимое портфеля таило в себе много неприятностей.

– Что это такое?

– Это личный портфель моей матери. Она прячет здесь разные деловые бумаги, которые никто не должен видеть.

Кристофер открыл сумку, вытащил оттуда бумаги и положил их на стол, чтобы Маркус ознакомился с ними.

– В конце концов мне удалось добраться до этих бумаг, и посмотри, что я нашел здесь.

Кристофер выхватил письмо.

– Это письмо Кейт поверенному Тамбертону.

– Я знаком с мастером Тамбертоном.

Это был известный стряпчий, услугами которого пользовались многие знатные люди.

– Помнишь, как я упоминал о сестре Кейт, моей невесте, и о беспорядке в ее доверительном фонде?

– Да, мы обсуждали это, но ничего не выяснили.

– Тамбертон как раз распоряжается этим фондом.

– Кейт писала к нему?

– Да. Регина должна была переслать письмо. Так почему оно до сих пор хранится у нее?

Сердце у Маркуса заколотилось быстро-быстро.

– Не могу сказать.

– Некто присвоил деньги из фонда. У меня такое ощущение, что ты подозреваешь в этом Кейт.

– Твоя мать сама сказала об этом!

– И ты поверил ей?

– Нет! Но она в виде доказательства показала гроссбух. Вот здесь он и лежал, прямо передо мной.

Кристофер вынул журнал из портфеля.

– Не этот ли она показала тебе?

– Нет, тот был другой, и по размерам, и по виду.

Крис, просматривая, пролистал несколько страниц.

– Здесь почерк Кейт, и нет никаких следов воровства.

– Тогда из-за чего так волновалась твоя мать?

– Вот это ты мне и расскажешь.

Маркус смутился. Напрашивалось одно-единственное объяснение: раз Регина подделала другой гроссбух расходов, значит, она и была преступницей, однако само предположение казалось таким нелепым, что он отказывался ему верить.

Регина, вдовствующая графиня, богатая женщина, владелица нескольких состояний. По сравнению со всем этим богатством деньги, принадлежащие фонду, – просто пустяк. Зачем их красть? Зачем перекладывать вину на Кейт?

– Ты полагаешь, что это твоя мать?

– А ты нет?

– Но почему она?

– Потому что она очень жестока. Потому что она слегка не в себе. Она всегда ненавидела Кейт, благодаря доверчивости которой ей было легко отвести от себя подозрения.

– Согласен, Регина ненавидит Кейт, но почему?

– Ты разве не знаешь о прошлом Кейт?

– Довольно много.

Это было некоторым преувеличением. На самом деле он мало что знал о Кейт. В то время как все его знакомые женщины стремились поделиться с ним рассказами о своей жизни и почти никогда не закрывали рта, Кейт отличалась редким немногословием.

– В таком случае ты должен знать, что ее отец был графом Донкастером.

– Она никогда не говорила мне об этом!

– Ее отец был графом до меня. Когда она была девочкой, ее мать убежала с другим мужчиной, а отец покончил жизнь самоубийством. Мы перебрались в Донкастер, и Регина объявила себя опекуншей Кейт. Но теперь, когда я прочитал эти документы, я узнал, что это не так. Какую еще хитрость она задумала?

Маркус был поражен. Кейт – дочь графа? Его необыкновенная, обворожительная, одинокая Кейт? Почему она держала все в тайне?

Маркус сразу осунулся, побледнел, колени у него подогнулись, и он почти упал в кресло. Он понял: Регина обманывала его!

– Есть ли у Кейт в Донкастере старый друг, вдовец с двумя детьми, который намерен жениться на ней?

– Кто распространяет подобные небылицы?

– Твоя мать. Кристофер фыркнул:

– Никто и никогда не любил Кейт. «Кроме меня», – мрачно подумал Маркус. Страшная, невероятная мысль овладела его сознанием, чувства переполняли его. Неужели у него есть возможность все исправить?

– Регина убедила меня в том, что деньги похитила Кейт, но она предложила возместить все, если я женюсь на Мелани.

– Итак, ты уступил, чтобы защитить Кейт?

– Да.

Кристофер хмыкнул:

– Если бы я оказался на твоем месте, то не обольщался бы насчет приданого Мелани.

– Почему?

– Да потому, что почти все принадлежит Кейт. Регина и здесь все подделала.

Он похлопал по портфелю, словно намекая, что бумаги внутри и не хочет ли Маркус просмотреть их.

– Все эти годы Кейт могли выдать замуж. Но с этой минуты она стала бы знатной леди с огромным состоянием, а не жалкой прислугой у Регины.

– Но ты до сих пор не объяснил мне, почему Регина так ненавидит Кейт.

– Не знаю, и никогда не знал почему. Маркус задумался, пытаясь разобраться в происходящем. Он встал, еще не сознавая, каким будет его следующий шаг, но твердо понимая, что надо что-то делать. Нельзя дольше сидеть в библиотеке сложа руки.

– Надо найти Кейт.