Любовный напиток

— Мишель, — сказал он, — разговаривать с тобой — все равно, что играть в пинг-понг одновременно десятью мячиками. По-моему, ты нарочно пытаешься увести меня от темы, поставить в тупик. Дело не в ваннах и не в мойках. Я недостаточно хорошо знаю мисс Моран, чтобы разрешить тебе остаться здесь. К тому же, тебя не приглашали.

— Разве тебе недостаточно оглядеться по сторонам? — спросила Мишель. — Ты сам сказал, что похоже, будто из леса вот-вот выйдут семь гномиков. Такой дом не может принадлежать сомнительной личности!

— Когда ты вырастешь, то станешь юристом, — простонал он. — Я точно знаю. — Джессика заметила, что Брайан снова, смутившись, взглянул на нее. Да, она собиралась насладиться его смущением, но теперь ей стало немного жаль Брайана.

— Убийцы с топорами так не живут, — продолжала Мишель. — Она наверняка занимается садоводством. Верно?

— Да, я садовод, — подтвердила Джессика.

— Ты не имеешь ни малейшего понятия об убийцах, Мишель, — холодно заметил он.

— А ты-то почему в них так хорошо разбираешься? Стал экспертом, лишь штрафуя за превышение скорости и постоянно поедая пончики?

Брайан не произнес ни слова. Джессика заметила, что он снова стиснул зубы, и догадалась: он мысленно считает до десяти.

Кажется, Мишель поняла, что переборщила, но она лишь немножко сбавила тон:

— Беспокоишься, не выращивает ли она помимо роз немного конопли? Хочешь посветить ей в глаза фонариком и спросить: «У тебя расширены зрачки»? — Она повернулась к Джессике. — Знаешь, однажды он так со мной и поступил.

— Я же извинился. Неужели ты никогда ни о чем не забываешь? — спросил Брайан.

Не забывает, если это в ее интересах, подумала Джессика. Очень познавательный диалог.

Но он заблуждается. Мишель вряд ли станет беспрекословно ему подчиняться. Неужели они несколько месяцев пытались одержать верх друг над другом? И победил ли он хоть раз?

— Ты учился с Джессикой в одной школе, — продолжала настаивать Мишель. — Сказал, что видел, как она совершила чудо.

— Очень может быть, — ответил Брайан.

Мишель стремительно изменила тактику. Она вдруг мило улыбнулась, коснулась руки дяди и захлопала ресницами, глядя на него.

— Пожалуйста, разреши мне остаться, дядюшка. Никаких проблем из-за меня не возникнет. Я стану помогать Джессике. Буду спать на полу. Мне надо остаться с О'Генри. Надо.

Джессика знала, что не следует принимать чью-либо сторону и тем более не следует как-то сближаться с Брайаном. Но в голосе Мишель прозвучала такая неподдельная просьба, что Джессика ясно поняла: девочка должна остаться со своей собакой.

Да, когда-то она испытала, что такое неразделенная любовь, и в ее страданиях отчасти виноват мужчина, который теперь стоит перед ней. Но неужели это настолько изменило ее характер, что она способна повернуться спиной к несчастному ребенку, который просит о помощи?

— Мишель может остаться, — сказала она.

Брайан повернулся к Джессике и уставился на нее, стиснув зубы.

— Прошу прощенья? По-моему, ты не вправе это решать! — Брайан говорил спокойным тоном, но он явно был в бешенстве. Глаза его гневно сверкали.

— По-моему, она вполне может остаться. У меня есть свободная комната. — Джессика подняла подбородок и посмотрела Брайану прямо в глаза. Она не нуждается в одобрении этого несносного человека и не позволит ему одержать над ней верх. Джессика взяла себя в руки и улыбнулась Брайану так же мило, как только что улыбалась Мишель.

— А теперь меня пригласили! — радостно воскликнула Мишель.

Брайан свирепо посмотрел на племянницу, а потом на нее. Хорошо, что не нарушила закон. Джессика не сомневалась — иначе он бы, не моргнув глазом, велел бы ей встать к стене и надел бы на нее наручники.

— Могу я поговорить с вами наедине, мисс Моран? — строго спросил Брайан.

Мишель закатила глаза.

— Сейчас он отведет тебя в сторону и начнет допрашивать «с пристрастием». То же самое он устроил маме моей подруги Моники, когда я собиралась остаться у них на ночь. Ужасно стыдно. «Миссис Ламберт, есть ли у вас в доме оружие? Употребляете ли вы наркотики?»

— Откуда ты знаешь? — резко спросил он племянницу.

— Мне рассказала миссис Ламберт. Это показалось ей забавным. И милым. А мне — нет.

Ему явно надоело спорить с племянницей. Он так выразительно посмотрел на Мишель, что она запнулась на полуслове.

Брайан крепко взял Джессику за локоть и бесцеремонно увел ее подальше от Мишель. Ей следовало бы обидеться на столь грубое прикосновение, но она почувствовала лишь сильное волнение.

Брайан выпустил ее локоть, но рука продолжала гореть, будто его гнев оставил на ней клеймо. Джессика пристально смотрела в его шоколадно-карие глаза. Она как будто вернулась в прошлое. Ей снова шестнадцать, сердце колотится и так полно желанием, что ноет.

Она сурово напомнила себе, что девочка, мечтавшая о несбыточном, осталась в прошлом. Но он стоит так близко, что она может сосчитать ресницы — густые и колючие — обрамляющие его глаза…