Любовный огонь

– Вот как? – Ровена перекусила нитку, поднесла канву к свету и критически оглядела. – Все же ты в конце концов опомнилась и перестала капризничать.

– Да. У меня нет иного выхода.

– Совершенно верно. И без того уже поползли сплетни о вас с Тоби. Уж я-то чувствую! За нашими спинами шепчутся, называют тебя потаскухой…

– Не верю.

– И напрасно. Ты не знаешь этих людей так хорошо, как я.

– Но… – заикнулась Бренна, охваченная гневом. На минуту в ней загорелось безумное желание наброситься на тетку, ударить, заставить замолчать.

– Разве неправда, – взорвалась она, – что дядя Эймос продает меня Тоби, словно цветную рабыню?

– Продает? – Ровена поспешно отвела глаза. – Что за вздор!

– Отчего же? Думаю, именно так и есть. Тоби и дядя Эймос задумали выгодное дельце. Эймос получает кругленькую сумму за племянницу, оставшуюся нищей да еще к тому же с погубленной репутацией!

Тетка нервно облизнула губы.

– Наглая ложь! Но к чему вообще говорить об этом? Что сделано, то сделано. Ты согласилась выйти за Тоби. Никто не посмеет судачить о его жене, а это самое главное, не так ли?

– Да, – выдавила Бренна, задыхаясь. – Но я делаю это только ради брата. Не сомневайтесь, я вижу вас насквозь! И меня не тревожит моя репутация!

Она повернулась и, гордо подняв голову, вышла из комнаты.

Тяжелее всего была встреча с Тоби. Поднявшись к себе, Бренна написала ему записку, приглашая навестить ее, когда ему будет удобно. Тоби явился через час. Бренна приняла его в гостиной. В глубине стояли фортепьяно и арфа Абьютес, напомнившие Бренне о музыкальном вечере, на котором она впервые увидела Кейна Фэрфилда. Тогда Тоби без обиняков дал понять, что желает ее. Кажется, с тех пор прошел не один год!

– Значит, дорогая, тебе понадобилось меня увидеть? – злорадно ухмыляясь, осведомился он.

– Да. И сказать… – Она замолчала, не в силах продолжать пытку.

– Договаривай! – Маленькие глазки горели неприкрытым торжеством.

– Ну… при определенных условиях я могла бы согласиться… – Девушка судорожно сглотнула. Она никак не могла заставить себя выговорить роковые слова. – …согласиться на наш брак. Но с моим братом случилась беда.

Она сбивчиво рассказала о Квентине и об угрозах Билли Лава. Тоби внимательно слушал, поджав толстые губы и небрежно поигрывая огромным перстнем-печаткой.

– Мне нужно не менее десяти тысяч долларов, а возможно, и больше. Квентин должен заплатить все долги. И… и я собиралась отправить свою горничную Мэри в Ирландию, если она захочет. Вместе с Квентином, разумеется. Наверное, будет лучше, если он уедет из этого города.

Она замолчала. Тоби изучающе уставился на нее, и прошла не одна минута, прежде чем он заговорил.

– Итак, ты хочешь заключить сделку?

– Хочу.

Бренна залилась краской, вспоминая издевки Кейна. Он, кажется, прав: она способна продаться за деньги! Но девушка постаралась поскорее выбросить из головы назойливые мысли, решив хорошенько все обдумать позже, в одиночестве своей спальни. Пока что необходимо договориться с Тоби.

– Согласен.

Бренна стала было благодарить его, но Тоби предостерегающе поднял руку.

– Не спеши. Мы еще не все обсудили.

– Что… что именно? – пробормотала девушка.

– Как что, твою часть сделки. Неужели ты действительно считаешь, что согласие на брак – это все? Что, надев мое обручальное кольцо, ты получишь возможность тратить деньги, ничего не давая взамен?

– Конечно, я знаю… что…

– Ничего ты не знаешь! Но после свадьбы будет время многому научиться. Поняла?

Он больно сжал ее плечо.

– Я намереваюсь наслаждаться всеми радостями семейной жизни… всеми. Я чувственный человек, Бренна, и ты еще в этом убедишься. И требую, чтобы ты покорно ждала меня в постели всякий раз, как мне придет в голову взять тебя. Более того, – хрипло продолжал он, наклонившись ближе, – тебе придется исполнять все мои прихоти, какими бы странными они ни казались.

– О чем вы?

– Есть определенные вещи, которые мне нравятся… доставляют удовольствие…

Девушка, брезгливо съежившись, попыталась вырваться, но он не разжал пальцев. Его лицо было так близко, что она ощущала запах сигар и виски.

– Иногда я люблю наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной… его руки на ее теле, ласкают, гладят… она извивается в экстазе…

– Замолчите! – прошептала Бренна онемевшими губами.

Тоби громко рассмеялся.

– А, не веришь? Но так или иначе, ты согласилась стать моей женой и должна смиренно принять и добро, и зло и покориться своей участи, не правда ли, дорогая?

Он так неожиданно отпустил ее, что Бренна пошатнулась.

– Договорились. Я плачу долги Квентина и отсылаю его вместе с горничной в Ирландию. Ты… отдаешь себя. Справедливо?

– Я…

«Не могу! – хотелось ей кричать. – Я умру раньше, чем позволю тебе прикоснуться ко мне!»

Но слова застряли в горле. Она почти не слышала, как Тоби зовет тетю Ровену. Чета Батлеров появилась в дверях. Лица светились надеждой и ожиданием.

– Готовьтесь к свадьбе, – сообщил им Тоби.

– Прекрасно! Значит, все улажено, – с очевидным облегчением вздохнул Эймос.

– Думаю, тянуть ни к чему. Я не привык ждать.

– Да, конечно, – кивнула тетя Ровена. – Конечно.

* * *