Любовный поединок

– Повернитесь друг к другу спиной и сцепите руки, согнув локти!

Де Марсель услышал громкий смех Ангеррана, а затем тихий, принадлежащий принцессе.

Он повернулся и увидел, как они прижимаются спинами, пытаясь отыскать руки друг друга.

Черт бы побрал этого весельчака!

Марк глянул через плечо и натолкнулся на суровый взгляд Сесилии. Отвернувшись, они встали, как велел шут. Он представил, как соблазнительно, должно быть, выглядит ее выставленная вперед грудь.

– А теперь прыгайте! Вверх! Вниз!

Они оба помедлили, но решились и подпрыгнули одновременно. Большинству пар это не удалось. Многие покачнулись и едва не упали. Действие сопровождалось громкими возгласами и смехом. Сердце Марка забилось, видимо, от прыжков.

– Стоп! Теперь кавалеры поверните головы влево!

Марк повернулся и увидел шею Сесилии, плавные красивые линии, уходившие под вырез платья.

– Дамы, поверните головы вправо!

Губы его почти касались ее виска. Он легко мог податься вперед и поцеловать ее. Вокруг все смеялись, кто нервно, кто весело и кокетливо.

– Разве недостаточно, что нас победили в бою? – пробормотал Марк. – Надо еще унизить и в зале?

– Мне кажется, унижению подвергаетесь не только вы, – прошипела Сесилия.

– А теперь шепотом произнесите свой секрет!

Секундное помутнение разума едва не заставило Марка сказать правду: «Не волнуйтесь. Вы были правы. Он не испытывает интереса к принцессе, лишь хочет вернуть английские земли. Чести леди Изабеллы ничто не угрожает».

Интересно, в таком случае она бы улыбнулась? Или нахмурилась бы еще сильнее?

Скорее бросилась бы в ярости к де Куси, чтобы разоблачить его. Обман будет раскрыт, земли навсегда останутся в собственности короля, а к ним будут относиться как к пленникам, а не гостям.

– Не слышу вас! – выкрикнул шут. – Если не хотите открывать секрет даме, можете рассказать всем нам!

Придворные вокруг них что-то бормотали. Необходимо срочно придумать, как выйти из этой ситуации. Надо сказать нечто не столь важное о себе, чего она не знала. Впрочем, она ничего о нем не знает.

– Я ненавижу пастернак, – быстро произнес Марк.

Леди Сесилия несколько мгновений молчала, а потом громко рассмеялась.

Она хохотала долго, заразительно, даже наклонилась вперед, заставляя его откинуться назад.

Марк никогда не видел ее такой, неужели он так ее развеселил?

– Что же в этом комичного? – спросил он и сам чуть не рассмеялся, вспомнив пятилетнего мальчика, недовольно надувшего губы при виде тарелки.

Графиня не обратила на его слова внимания. Она несколько раз кашлянула, стараясь успокоиться.

– Не думаю, что вы будете так же смеяться, открывая мне свою тайну.

Марку было любопытно ее услышать. Таким образом, пусть ненадолго, она бы отвлеклась от мыслей об Ангерране.

– У меня нет тайн.

– А теперь, дамы, ваша очередь! – объявил карлик.

– Видите? – довольно произнес Марк, веривший, что шуту никто не посмеет перечить: он провел много лет в этом дворце и обладает опытом и знаниями несравнимо большими, чем многие в зале.

– Но сначала повернитесь лицом друг к другу!

Непросто признаться в сокровенном, когда не видишь человека, но смотреть ему в глаза при этом намного сложнее. Что же скажет ему леди Сесилия?

– И обнимитесь! – послышался очередной приказ.

Марк и графиня стояли, не зная, как обнять друг друга, и старались не встречаться взглядами. В прежнем положении они ощущали себя комфортнее, что было довольно странно. Теперь же обоим было неловко. Приняв новую позу, они стали напоминать влюбленных, которых ситуация вынуждает к откровенности.

Сесилия обняла его за талию, и Марк несколько секунд стоял в нерешительности, не зная, куда положить руки. Затем осторожно опустил их на плечи графини. Казалось, тепло ее тела он чувствует даже сквозь ткань платья. Если он немного подастся вперед, то ее грудь…

– Итак, очередь дам! – Скрипучий голос карлика заставил Марка вернуться в реальность. Зал полон людей, к счастью, все смотрят на своих партнеров, а не на него. – Скажите, что вас больше всего привлекает в вашем кавалере!

Сесилия подняла на него зеленые глаза.

– И?.. Вы видите что-нибудь привлекательное? – спросил Марк. Неприятно осознавать, что ему этого очень хотелось.

– Ваши волосы.

– Волосы? – Он ожидал, что она оценит его силу, храбрость, умение владеть мечом. Но волосы?

Потрясенный, Марк провел рукой по волосам. Он никогда не обращал на них внимания, разве что когда голова чесалась, если он долго не принимал ванну. Сейчас он сам удивился, какими они оказались мягкими.

– А чем хороши мои волосы?

Сесилия пожала плечами и отвела взгляд:

– Мне надо было что-то сказать, это первое, что пришло на ум.

Внезапно рядом появился карлик.

– Положите руку туда, куда следует, – велел он.

Марк вернул руку на плечо графини.

– А теперь, дамы, прикоснитесь к той части тела кавалера, которая вам нравится!

Леди Сесилия покраснела до корней волос и медленно подняла руку.

Она осторожно коснулась его светлых локонов. Мягкие. Возможно, это единственное, что есть мягкого в этом человеке. Тепло его тела согрело пальцы. Они похожи на оставшихся наедине любовников.