Люди Быка

— Здорово, Рыжий! Как пьется, как жуется? А мы вот к тебе — в твою новую страну! Веди нас! Ты же знаешь уже здесь пути?

— «Знаю, — молча ответил вожак и взял в рот кончик хобота молодого сородича. — Тут много еды и воды. Пошли!»

Первая весточка от переселенцев пришла три года спустя поздней осенью. Весточка была немалой — пять кожаных лодок! Прибыли четверо мальчишек и юный питекантроп, которые желали пройти подготовку к посвящению непременно под руководством Медведя. Старейшина милостиво согласился принять ребят — он был явно польщен. Кроме того, в караване оказались две девушки, которым зачем-то понадобилось сделаться воительницами. Девушки были довольно стройные и симпатичные. Старая толстая Рюнга долго орала на них: вам, дескать, не с мужиками воевать надо, а под ними геройствовать! До чего женщины договорились, Семен так и не узнал, но год спустя обе новоприбывшие благополучно родили детишек.

Довольно быстро выяснилось, что доставка амбициозной молодежи не была главной целью экспедиции. Главная же цель — обмен, торговля! Что могли переселенцы предложить жителям метрополии, у которых, как известно, все есть? Когда тяжеленный мешок был развязан, когда его содержимое было высыпано на разостланную шкуру, Семен отказался верить своим глазам, а старейшины издали дружный стон.

Металлические ножи, наконечники дротиков, швейные иглы, проколки и, самое главное, украшения! Целая груда крохотных литых фигурок зверей и птиц с ушками для продевания ремешков!

— Магия! — поставил диагноз Кижуч.

— И покруче нашей, — сокрушенно поддакнул Медведь.

Головастик довольно долго вертел перед глазами лезвие ножа, длиной в палец, а потом достал собственный нож, поковырял, поцарапал и… снял с привозного лезвия стружку, безнадежно испортив изделие.

— Наши лучше, — заявил мастер. — Эти только блестят сильнее и цвет красивый. Но потом, наверное, потемнеют, если не тереть все время.

— Не потемнеют, — разочаровал его Семен. — Потому что это — золото.

— Что?!

— Ну, другой металл. Он не темнеет со временем, мягче, чем наше железо, легче плавится и куется. Интересно, где они его взяли?

Воины, сопровождавшие караван, объяснили, что в первое же лето вождь Юрайдех сделал тонкостенное деревянное корыто и всюду таскал его с собой. На берегах ручьев и речек он нагребал в корыто песок и мелкие камни, а потом полоскал все это в воде — вот так. Осенью он принес Бесхвостому Хорю целую горсть мелких желтых комочков и предложил их расплавить в печи для обжига посуды. Получилось очень красиво. Потом, когда вступили в контакт с людьми нготмо, Юрайдех научил их добывать такие комочки в обмен на посуду и ткани.

— Полный атас! — оценил услышанное Семен. — Золото, туземцы… В общем, даешь пятилетку в три дня!

— Юрайдех — великий вождь, — согласно кивнул воин. — Это все знают. Он вам письмо прислал.

— Давай! — сказал отец вождя дрогнувшим голосом. — Неужели он пишет с ошибками, как ты?

— Юр не ошибается, — потупился бывший школьник, и Семен развернул кожаный рулон.

«Семен Николаевич, здравствуйте. Карта района на обороте. Жирный крестик — это наше основное стойбище. Место удобное, и менять его, наверное, не будем. Нготмо живут далеко на северо-западе, охотятся, в основном, на оленей. Воевать не пришлось — договорились мирно. Нашел три золотые россыпи. Одна из них совсем маленькая, но богатая — можно брать прямо лотком. Если изделия понравятся, дайте за них нам учебники — сколько сможете. Они нужны нам для своих и для нготмо. Зимой хочу уйти на правый берег. Вождем без меня будет Серый Лось, если главные лоурины его признают. До свидания!»

— Куда ж мы денемся?! — вздохнул Семен. — Конечно, признаем… Экий проказник… Но субординацию блюдет, уважение старшим оказывает и, самое смешное, действительно пишет без ошибок!

— Знаю! — вдруг закричал Головастик. — Придумал!

— Что еще ты придумал? — с большим сомнением в голосе вопросил Семен.

— Помнишь, Семхон, мы говорили про стрелы без древка? — азартно начал изобретатель. — Чтобы, значит, один наконечник метать? Только такой сделать не из чего было — железа мало, камень и глина слишком легкие. А из этого зо-ло-та — можно! Оно ж тяжелое! И куется! Вот смотри: делаем на самостреле мелкий желоб, а сверху крепим другой. Между ними щель для тетивы. Все остальное — как обычно. А наконечник сделаем вот такой формы, чтоб, значит, в полете не кувыркался. А еще лучше…

— А еще лучше, — перебил Семен, — метать маленький тяжелый шарик.