Люди Черного Креста

– Я не могу вам этого позволить! Я не только Верховный Магистр Ордена, но и Хранитель Черного Креста. И я не стану отдавать его в чужие руки.

– Вообще-то, если ты не заметил, он уже в чужих руках.

– У меня нет веры вам.

– Это твои проблемы, – Змейка была неумолима.

– У Черного Креста нет веры вам.

Значит, действительно, решение сейчас принимает не Йохан, а Крест. Вероятно, между Инквизитором и мутантом имеется какая-то ментальная связь.

– Это его проблемы, – снова просто и коротко ответила Змейка. Она не сильно заморачивалась по поводу затруднений, которые испытывал сейчас собеседник. – Или ты отдаешь Крест, или…

– Я не могу, – простонал Магистр.

– А придется.

– Отдать Крест чужакам – все равно, что погубить его, – прозвучал тихий, полный тоски и отчаяния голос Инквизитора. – Вы не сохраните ему жизнь. Вы будете его бояться, а значит, убьете.

«Вообще-то логичное умозаключение», – подумал Виктор. В спор он решил не вмешиваться, так как не видел компромисса, но пока эти двое торгуются – Костяника жива. И это сейчас самое главное.

– Вам нужна карта, мне нужен Черный Крест, – продолжил Магистр чуть более твердым голосом. – Я готов к обмену, но вынести Крест из этой башни я не позволю.

– Да? – раздраженно фыркнула Змейка. Похоже, такого упрямства Стрелец-баба не ожидала, и что делать теперь, она не знала.

– Карта лежит в сейфе, – напомнил Йохан. – И код замка знаю только я.

– А он, – Змейка задумчиво глянула на увязшего в косе «паука», – полностью тебя контролирует и не позволит тебе выдать шифр даже под пыткой…

– Вы пришли за картой, – холодно произнес Магистр. – Значит, пока она не у вас, Черный Крест будет жить.

Железная логика – не подкопаешься. И все же Змейка смогла.

Она нашла решение, которое, как оказалось, лежало на поверхности.

– Но твой Крест контролирует тебя, пока он жив сам. Если он сдохнет, то и ты, и твои люди перестанут зависеть от него, – прищурилась она. – Значит, вся ваша преданность и верность улетучатся как дым.

Это было лишь предположение. Оно могло быть верным в той же степени, в какой могло оказаться ошибочным. А выяснить все наверняка можно только экспериментальным путем. Эксперимент был смертельно опасен, но, похоже, Змейка…

– Не-е-е-е…е…

Она решилась на это.

– …е-е-е-ет!

То ли осознав, что задумала Стрелец-баба, то ли прочитав все по ее глазам, Йохан в отчаянном рывке бросился к Змейке.

Но за миг до того длинный рыцарский меч ударил в подлокотник кресла. По той самой кнопке. Магистр сумел дотянуться до нее самым кончиком клинка, но и этого хватило. Не было ни вылетающих из тайников стрел, ни грохота выстрелов, ни взрыва, ни хруста проваливающегося пола или треска обрушивающегося потолка. Кнопка в кресле нужна была для другого.

За плотно запертой дверью послышался приглушенный звук, похожий на унылое завывание волкопсовой стаи.

Дверь распахнулась.

В помещение ворвался оглушительный вой сирены. На пороге появились два Инквизиторских Стрельца с короткоствольными пистолетами-пулеметами, один арбалетчик с заряженным самострелом и пара вооруженных самопалами рыцарей.

Вот, значит, какого сигнала ждали за дверью телохранители Магистра!

Стража уже вскидывала оружие, когда меч Йохана начал движение к голове Змейки. Но и стража, и Магистр опоздали.

Наконечник стрелы и шип иглоноса уткнулись в темную крестовидную прорезь чуть раньше.

* * *

Крест мог бы влиять и воздействовать на разум существа, которого люди называют иглоносом. При непосредственном контакте это было бы несложно. Схватить, вцепиться, подчинить своей воле… Такое Крест проделывал неоднократно. Но дело в том, что угроза сейчас исходила не от иглоноса, которым можно управлять, а от его уже выпущенного шипа, приказывать которому, увы, нельзя.

Шип – это всего лишь шип. Он слишком примитивен. Тут попросту не на что влиять и воздействовать. Этот безмозглый червеобразный кусочек плоти и яда, увенчанный иглой, уже получил задание от своего хозяина. Простое и бесхитростное: убить. А на большее шип иглоноса не рассчитан. И задание это отменить уже никак нельзя.

Как отменить движение покатившегося с горы камня? Катящийся с горы камень не остановишь силой мысли и воли. Просто потому, что камень не способен воспринимать чужие мысли и чужую волю. Потому что собственных у него нет. Ни мыслей, ни воли. Камень слишком туп, и в этом заключается его преимущество и право катиться туда, куда он катится.

Шип иглоноса мало отличался от камня. Выпущенный из гнезда, он способен только жалить и убивать, убивать и жалить…

Катиться с горы – и ничего более.

Влиять и воздействовать на того… на ту, которая направила шип в его самую уязвимую часть, Крест тоже не мог. Он попытался, но не смог. Не получилось. Не вышло. Не достал. Запутался в ее длинных густых волосах. И вот…

Сначала Крест почувствовал укол острого металла, проникшего сквозь щель защитной раковины. Это было больно, однако не смертельно.

Но когда до его скрытой в раковине нежной плоти достала ядовитая игла, когда игла ужалила и когда шип впрыснул свою жгучую отраву…