Люди и атомы

Так же, как открытие общей причины инфекционных заболеваний дало возможность предотвращать их возникновение и осуществлять над ними контроль, открытие основного механизма, управляющего скоростью старения, приведет к созданию эффективных «тормозов», которые остановят скатывание наших жизней под гору, и мужчины и женщины будут оставаться в расцвете сил в течение многих десятилетий. Замедлив скорость старения, мы сможем предотвратить перерождение тканей, что, как сейчас считают многие, является проявлением процесса старения или, скорее, его скорости.

Великое открытие Пастера стало возможным благодаря микроскопу, который позволил ему обнаружить бактерии, вызывающие заболевания. Открытие тайны старости стало возможным благодаря новому оружию, считающемуся «крупнейшим изобретением после микроскопа»,— радиоактивным изотопам — чудесным продуктам «атомной печи». Эти радиоактивные разновидности обычных элементов открыли человеку много широких «окон», через которые он сможет наблюдать жизнь во всех ее разнообразных проявлениях. Изотопы могут быть введены в тела живых животных, а об их передвижениях по запутанным темным лабиринтам организма сообщит их излучение. Таким,образом, человек впервые получил возможность исследовать до сих пор скрытые от него тайны жизни.

При помощи всевидящего «космического микроскопа», излучения, испускаемого ядрами атомов — внутренней святыней микромира,— мы начинаем различать первые слабые очертания механизма, управляющего скоростью старения. Фактически мы находимся на пороге открытия одной из основных причин, а может быть, и единственной причины, почему некоторые из нас стареют в 50 лет или около этого, в то время как другие сохраняют умственную и физическую бодрость в восемьдесят и даже в девяносто лет.

Давно известно, что существуют два основных вида иммунитета. Один является приобретенным, или искусственным. Он вызывается контактом с определенными видами бацилл, и в этом случае человек приобретает иммунитет против данной конкретной бациллы на определенный период времени, иногда на всю жизнь. Но есть и другой вид иммунитета, который не имеет ничего общего с первым — это врожденный иммунитет, который не конкретен, а наделяет человека высокой сопротивляемостью к инфекциям, вызываемым бактериями, к вирусам вообще. Однако мы знаем очень мало об этом важном виде естественного иммунитета — части индивидуальной конституции, передаваемой по наследству.

Годы исследований проблемы «старения как физиологического процесса», проведенные профессором Генри С. Симмоом в Колледже врачей и хирургов при Колумбийском университете, привели его к интересной гипотезе о роли, которую играет естественная, врожденная сопротивляемость организма на продолжительность жизни человека. «Ежегодно 90% смертей в Соединенных Штатах,— писал профессор Симмс,— бывает вызвано главным образом прогрессирующей потерей сопротивляемости болезням с возрастом». Им установлено, что минимальное число смертных случаев приходится на возраст 10 лет, когда умирает всего один ребенок из 1200.

Эти цифры открыли интересный факт. Если сопротивляемость организма удерживать на уровне сопротивляемости десятилетнего ребенка в течение всей человеческой жизни, то, как подсчитал Симмс, продолжительность нашей жизни составит 800 лет и более.

Профессор Симмс одним из первых подобрал ключ к тайне, почему одни люди стареют быстрее других. Скорость «тикания биологических часов», которые находятся внутри организма, зависит, как показывают его исследования, от постепенной потери естественного врожденного иммунитета. Человек с большой продолжительностью жизни обладает как бы «тормозами», которые останавливают это постепенное уменьшение общей сопротивляемости. Чем более эффективно работают «тормоза», тем медленнее тикают «биологические часы» и тем меньше изнашивается организм.

Еще более столетия назад Оливер Уэнделл Холмс, признавая роль наследственности в продолжительности жизни человека, прописал рецепт долголетия. Тем, кто хочет прожить долго, он советовал за несколько лет до рождения «поместить объявление о том, что ему требуются родители, которые принадлежат к семьям, известным своим долголетием».

До последнего времени рецепт долголетия Холмса имел ту же ценность, что и 100 лет назад. Хотя мы многое узнали о приобретенном иммунитете и о том, как создать его искусственно путем вакцинации, практически ничего не известно о естественном иммунитете.

Но в августе 1954 г. группа ученых Западного университета (г. Кливленд), возглавляемая профессором Луи Пиллемером, объявила о замечательном открытии — выделении из сыворотки животных и человека нового белкового вещества, которое играет большую роль в создании иммунитета. Новое, полученное из сыворотки вещество, которое они назвали «пропердин» (от латинского слова perdire'—разрушать), может оказаться одним из самых важных для жизни веществ, так как предварительными исследованиями установлено, что оно способно играть существенную роль в сохранении естественной сопротивляемости к инфекционным и неинфекционным заболеваниям.