Люди и нелюди

Исходя из этого, можно сделать вывод – спокойная жизнь у пантеры с котятами продлится ровно до того момента, покуда новость об их существовании не достигнет окрестных городов. Почему? Да потому, что, узнав о семействе кошек, многие опытные команды, снаряженные мощными боевыми амулетами, кинутся на поиски добычи, посмевшей устроить логово буквально под самым их носом. И тут я ничего поделать не могу, разве что советом помочь. Хотя, мне думается, Мурка и сама догадывается, что от людей нужно держаться подальше. Все-таки она достаточно разумна, и если ей повезет…

– Я хочу остаться с тобой, – прервал мои размышления голос большой кошки.

– Что? – тупо переспросил я.

– Я хочу остаться с тобой, – повторила Мурка.

– То есть войти в мою стаю?

Нет, я не прикидывался идиотом, а просто тянул время, понимая, что соглашаться не имел права. Нелюди с кошками точно не уживутся – не смогут перебороть свой страх, так что не стоит даже пытаться. И потом, пантера ведь не ручная собачка, которую можно держать на поводке, в городе с ней не появишься – жители будут рычать, а своего логова у меня еще нет… Блин, что за ерунда? Я уже и думать начал, как Мурка!

– Не так, – сказала черная кошка, не дав мне толком сформулировать причину для отказа. – Я хочу, чтобы ты стал моим новым хозяином.

После этих слов в моей голове забрезжила смутная догадка. Чтобы ее проверить, я поинтересовался:

– А что случилось со старым?

Перед моими глазами снова забегали картинки. На этот раз их героем оказался молодой и когда-то привлекательный эльф. Именно «когда-то», поскольку в данный момент его скрюченные пальцы украшали когти, искаженное яростью лицо было покрыто каким-то белым пушком, напоминающим шерсть, из пасти – ртом это уже нельзя было назвать – торчали клыки, а в глазах не присутствовало и тени мысли. Только голод и жажда убийства. Он раз за разом кидался ко мне, но картинка смещалась – Мурка уворачивалась. Наконец ей это надоело, и в какой-то момент пантера вступила в бой.

Детали я рассмотреть не мог – все происходило слишком быстро, и в мельтешении было сложно разобрать хоть что-то. Лишь когда картинка замирала, я отмечал ход схватки, в которой оживший мертвец однозначно проигрывал. Вот на груди у эльфа появляется рваная рана, из которой торчат осколки ребер, вот у него пропадает левая рука, вот его горло вместе с нижней челюстью слизывает неведомая сила. Под конец я увидел копну светлых волос, заляпанных чем-то темным, и торчащее из них длинное ухо, а потом оторванная голова монстра упала на траву рядом с судорожно подергивающимся телом.

– Понятно, – кивнул я Мурке («Что ж, теперь буду знать, в каких тварей превращаются на Проклятых землях умершие эльфы!»). – Хорошо, я согласен стать твоим новым хозяином, но…

Я не смог закончить. Пантера прыгнула, по примеру котят повалив меня на землю, и с громким мурлыканьем принялась вылизывать лицо. Меня снова накрыло волной дикой радости, но теперь частью своего сознания я отметил – она исходит от Мурки, пребывающей на седьмом небе от счастья. И странно, что я раньше об этом не догадался, хотя имел немалый опыт по вычленению эмоций Дара. А мог бы сообразить, что и детский восторг с обожанием, и злость с последующей апатией принадлежат не мне, хотя старательно поддерживаются моими собственными чувствами, потому и набирают такую силу.

Ощущать переполнявшую меня до краев радость было, конечно, приятно, однако шершавый язык, мелкозернистым наждаком гулявший по лицу, и давящая на грудь тяжесть заставили прокряхтеть:

– Мурка, слезь с меня!

Пантера подчинилась, но ее место тут же заняли котята, согнать которых мне удалось с большим трудом. Кое-как поднявшись, я обратился к излучавшей довольство пантере:

– Перед тем, как ты попыталась меня раздавить, я хотел сказать, что раньше никогда не был ничьим хозяином. Так что первое время тебе придется подсказывать мне, что именно нужно делать, сообщать о своих желаниях и намерениях, а также давать советы или поправлять, когда я поступаю неверно. Ясно?

– Я поняла! – ответила радостная кошка.

– Прекрасно. А как тебя зовут?

Ни голоса, ни картинок в моей голове не появилось, а морда пантеры сделалась недоуменной, поэтому я перефразировал вопрос:

– Твой старый хозяин дал тебе имя?

На этот раз дошло. Ответ последовал незамедлительно:

– Мне нравится, как называешь меня ты.

– Ладно. Меня зовут Ник, и если захочешь, можешь обращаться ко мне по имени. – Я почесал Мурку за ушком и осторожно поинтересовался: – Как думаешь, твои котята захотят, чтобы у них тоже появились хозяева?

– Захотят! Я рассказывала им о радости служения.

– Ну, тогда у меня имеются вполне достойные кандидаты, – бросив взгляд на нелюдей, я не смог сдержать улыбку, предвкушая поистине незабываемое зрелище. – Пойдем, познакомлю вас с моей стаей!

Вика с Даром, все это время наблюдавшие за нами и, как мне показалось, опасавшиеся лишний раз пошевелиться, не испытали восторга, когда я подошел к ним в окружении кошек. Перейдя на понятный всем эльфийский, я торжественно произнес: