Люди и нелюди

Однако на этом история не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться. Ох, зря это он сделал! Неизвестные заказчики обладали отличными связями и неограниченными возможностями, которые не постеснялись продемонстрировать строптивому эльфу. В рекордные сроки Ушастика лишили и так не высокого звания, вышибли со службы, заставили выплатить штраф, на который ушли остаток прошлого заработка и деньги от продажи всего имущества. Хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло – на суде ему припомнили старые грешки и повесили несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Дарит в один миг превратился в нищего. Но когда он уже собирал свои нехитрые пожитки, планируя вернуться в родную деревню, к нему подошли вышеупомянутые темные личности и предложили работу.

Деталей из эльфа мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова – половина подпольной организации, существовавшей на территории того пограничного города, скоропостижно скончалась. Половина осталась в живых, однако была так сильно искалечена, что даже мастера жизни разводили руками. Один из высоких покровителей в буквальном смысле потерял голову вместе со всеми своими телохранителями, а в ближайшем отделении королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов.

Скандальное дело широкой огласки не получило, поскольку замяли его довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую-то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а лишь сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений, и посоветовали линять подальше. Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо-запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям-людям нужны услуги квалифицированного рунного мага.

Но и тут его поджидала неудача. Для того, чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в соответствующую гильдию (которая впоследствии стала бы забирать львиную долю доходов), но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Ушастику маги популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Дарит все же решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром на Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?

Первые ходки были многообещающими – после продажи товара Дарит обзавелся несколькими накопителями, завел знакомство с местными алхимиками, наладил контакт с опытными искателями, оказав им пустяковые услуги, и в будущее смотрел с оптимизмом. Но потом последовало затишье, выходы с каждым разом приносили все меньше денег, которые тут же поглощала недешевая пограничная жизнь. Именно поэтому, услышав о хашане, Ушастик отправился на охоту, видя в этом свой последний шанс.

– Остальное ты знаешь, – закончил свой рассказ Дарит и протянул мне пустую тарелку, куда я положил еще одну порцию порядком остывшей каши. – Вместо реализации своих мечтаний я получил ученика. Молодого, глупого и невероятно нахального! Можешь объяснить, за что мне такое счастье?

– За все хорошее! – усмехнулся я, возвращая тарелку. – Слушай, ты ведь упоминал, что от клятвы служения можно освободить. Разве твоя метка – не то же самое?

– Ее природа весьма похожа, однако в Империи сложно найти жрицу Матери нужного ранга, а в моем королевстве…

– …нас сразу прикончат, – закончил я фразу эльфа.

– Ну, может, не сразу… – задумчиво протянул Дарит.

– Ага, сперва помучают хорошенько.

– Вряд ли. Наверняка будет закрытый суд… Нет, хватит об этом! Твоя очередь рассказывать!

Умяв остатки каши, я поведал Ушастику о себе, начав с момента появления у адептов Ахета. Без прикрас, ненужных деталей, но не скрывая ключевые моменты повествования. Упомянул и о Поглотителе, продемонстрировав кинжальчик и поинтересовавшись, не сможет ли Дарит изготовить нечто подобное. Ответ эльфа меня разочаровал – он признался, что его мастерства не хватит, чтобы скопировать все руны. Главным образом из-за недостатка знаний. После этого непрозрачного намека я молча отдал ему трофейную книгу, получив скупое «спасибо» и порадовавшись хотя бы такому прогрессу. Когда же Дарит, скрепя сердце, вернул мой клинок, я подытожил:

– Итак, если больше нет вопросов, я изложу свои планы. А если тебя они устроят, мы сообща приступим к их реализации. Идет?

– Согласен, – кивнул эльф.

– Значит, так, завтра с утра мы займемся раскопками. В этом городе у меня имеются два тайника с разными ценными вещами, которые следует переправить в цивилизацию и превратить в монеты. После этого мы двинемся на восток, где продолжаем раскопки, достаем сумку с чешуей хашана и вместе с ней направимся к тракту, затем…

– С чешуей хашана? – удивился эльф. – Значит…