Люди и нелюди

Из-за куста выметнулась темная двуногая тень. Тварь скалила зубы, рычала и размахивала палкой. Таний отпрянул, разрывая дистанцию и хватаясь за парализатор. То, что перед ним тварь, убившая Сашия и Томию, он сообразил каким-то шестым или даже седьмым чувством и успел еще подумать, какой выпустить заряд, когда палка опустилась ему на голову.

Голова была защищена легким шлемом, в который был встроен микрофон и рация. Жуткий удар раздробил хрупкую технику, и вонзившийся в мозг скрежет и визг оглушили безопасника. Он покачнулся и как сквозь сон почувствовал второй удар, который бросил его наземь. Где-то над его телом промелькнуло темное пятно — зверь перескочил через поверженного врага, атакуя остальных. «Стреляйте!» — хотел крикнуть Таний и вроде как закричал, но звука не услышал. Неужели, он оглох?

Буш был очень зол, в первую очередь на себя. Он нарушил правило охоты, выдал себя раньше времени! Но его так напугал и удивил странный зверек, выскочивший из-за куста и устремившийся прямо к нему, что охотник утратил над собой власть. Конечно, он убил зверька одним ударом палки, но был вынужден после этого наброситься на идущего следом двунога, подставив себя под удар. Поэтому и в свои два удара он вложил всю силу, ярость и досаду.

Но, повергнув двуногого, он, выпустив пары, заодно успокоился и испугался вторично — теперь уже оказавшись прямо перед остальными двуногами. Подобно ему, они держали в руках палки. Эти палки выглядели не так, как его оружие — какие-то слишком короткие и кривые, некоторые напоминали рога или клыки, вырванные у животных — но он по опыту знал, что боль может причинить даже маленький камешек, если бросить достаточно метко и с достаточной силой. Да и много двуногов против него одного — не самый благоприятный расклад.

И Буш молниеносно скакнул в ближайший куст.

Что-то гнусаво взвизгнуло несколько раз. Звук не был похож ни на один знакомый ему звук, но что-то укусило его в плечо и ногу. Боль в ноге не была сильной — о колючки приходилось обдираться куда как сильнее! — но вот рука, державшая палку, внезапно от боли лишилась силы. Пальцы разжались сами собой, выпуская оружие. От неожиданности Буша повело. Он покачнулся, валясь боком на другой куст, с трудом выровнялся и устремился в густые заросли, спеша уйти от погони. Над головой и рядом по-прежнему что-то повизгивало и слабо, коротко, гудело, словно рой диких двукрылых колючек устремился за ним.

Зарычав сквозь стиснутые челюсти — кричать на бегу нельзя, собьешься! — Буш наддал ходу, стараясь не обращать внимания на боль. От роя можно уйти, если добраться до воды — колючки не полезут внутрь, а вода остудит раны. Инстинкт подсказал охотнику бежать и не в сторону стойбища, чтобы по кровавым следам не привести врагов к самкам и детям. Там, в стойбище, в своем гнезде, Уалла. Уалла и ее будущие малыши. Успела ли она предупредить остальных?

Близость реки он учуял издалека и из последних сил наддал хода, пытаясь дотянуть до спасительного берега. Он не оглядывался и потому не знал, что происходит за его спиной. Опомнился только, когда гнусавый визг вдруг захлебнулся, а ухо уловило громкие крики и рычание.

Свои! Уалла успела!

Осознание этого навалилось неожиданной слабостью, и Буш споткнулся, покатившись кубарем по земле. Плечо и нога взорвались такой острой болью, как будто в него снова попали жала кусачих летунов. Он даже закричал, чего не позволял себе с детства, но его крик и плач потонули в шуме и гаме схватки.

Превозмогая боль и слабость, он приподнялся на локте, из-за травы высматривая, что происходит.

Старый Хых показал себя опытным вожаком. Он уже организовывал загонную охоту, когда самки, детеныши и старики вопят, шумят и гонят стадо животных к тому месту, где их ждут охотники. В нужный момент те вскакивают из засады и бьют обезумевших от страха зверей палками и камнями.

Здесь произошло то же самое. Ну, почти. Видимо, он, Буш, сыграл роль приманки, за которой кинулись преследователи и наскочили на засаду. Какой все-таки умный вожак старый Хых! Как быстро и ловко сумел все рассчитать! Двуноги, несмотря на свою численность, не показали себя умелыми бойцами. Правда, некоторые тоже подняли свои короткие кривые палки, чтобы защититься. Послышались странные хлопки, как будто лопаются спелые стручки сухоплодника. Одновременно что-то несколько раз блеснуло — точь-в-точь как у того двунога, которого убил Буш, только на сей раз никто не держал в передних лапах черный череп одноглазого чудища.

Но несколько его соплеменников вдруг упали, как подкошенные. Один так и остался лежать, а двое других завопили от боли и ужаса. Еще несколько с недоумением и страхом рассматривали те места на теле, откуда вдруг пошла кровь, хотя никто не видел, как их кусали или кололи чем-то острым.

Буш почувствовал страх. Необъяснимый, идущий откуда-то из глубины темный страх… и одновременно ярость. Хотелось сорвать свой страх на тех, кто заставлял его бояться, из-за кого несколько охотников валяются на земле, перестав шевелиться и кричать. Хотелось бежать…