Люди и нелюди (СИ)

Группа тем временем ушла вперед и приостановилась, поджидая его.

— С тобой все хорошо, Егор? — спросила Маша. — Ты почему задержался?

— Голову не напекло? — заботливо поинтересовался Бернсон.

— Нет, — откликнулся ботаник. — Это сюрприз! Потом скажу, — и зашагал мимо.

— Не обижайся! — Маша тронула амфибию с места, приноравливая ее скорость к ходу человека. — Мы правда думали…

— А я и не обижаюсь. Это действительно сюрприз. И о нем действительно пока рано говорить.

До холмов и окружавшей их растительности идти оказалось всего ничего, но примерно с полпути выяснилось, что планета их немного обманула. Это были не холмы. То есть, конечно, холмы, но местность вокруг них немного понижалась, так что на самом деле они были немного выше — вместо определенных по приборам двухсот метров где-то около трехсот. И к тому же их вершины оказались намного дальше.

— Странный оптический эффект, — Ткаченко, оба, остановились, рассматривая местность в бинокли. — Возможно, что-то в атмосфере. Надо сообщить нашим физикам.

Люди оказались на краю внушительных размеров котлована, диаметр которого по самым скромным подсчетам составлял никак не меньше десяти километров, а глубина не превышала сотни метров. Большая его часть была занята растительностью. На «край» выбралось всего несколько деревьев и высокие частые кусты, которые решили обойти.

— Не полупустыня, — вынес вердикт Стас Ткаченко, вскочив на какой-то камень и с его вершины производя панорамную съемку. — Саванна. С отдельными островками леса.

— Да? А где тогда животные?

Словно дожидаясь этого вопроса, камень, на котором стоял мужчина, дрогнул.

Только привычка и тренировка помогли человеку удержаться на ногах и не свалиться, а спрыгнуть, когда камень неожиданно приподнялся на шесть коротких кривых когтистых конечностей, выпростал из-под складок панциря круглую голову с мощным клювом и парой крупных выпуклых глаз. Под изумленные возгласы женщин, «камень» испустил короткий хриплый рев и не спеша двинулся прочь.

— Мама, — пискнула Маша, когда еще один «камень», поменьше, до которого она не доехала какие-то полметра, вдруг тоже зашевелился и, превратившись в такое же шестилапое животное, затопал следом за большим.

Сорвав с плеча камеру, Егор заметался вокруг зверей, снимая их с разных ракурсов.

— Подумать только, — задыхаясь от быстрого бега и своей сообразительности, вещал он, — мы прошли мимо пяти или шести таких камней и ни о чем не подозревали! А это местные животные. Первые животные, встреченные нами на этой планете! И какие крупные! Интересно, это пресмыкающиеся или млекопитающие? Позвоночные или беспозвоночные? Наверняка, это мать с детенышем. И совсем непуганые, — добавил он, когда, пройдя десяток шагов, большой «камень» испустил еще один хриплый крик и плюхнулся на землю. Маленький что-то негромко буркнул и последовал его примеру, позволив человеку обойти себя со всех сторон. — Видимо, тут нет крупных хищников… или у этих животных не так-то много естественных врагов.

— Или просто естественные враги ведут ночной образ жизни, — пожал плечами Стас. — Кто-нибудь успел сделать снимки этого существа?

Все переглянулись и почувствовали смущение и стыд. Как было можно так опростоволоситься? Они же исследователи — и пропустили такое событие!

— Я только аналитик, — стала оправдываться Маша. — И за рулем. Это Егор должен был…

Все обернулись на ботаника, который прижимал к груди камеру.

— Ты что-нибудь снял?

— А как же, — он протянул камеру девушке. — Вот…

Она взяла ее в руки, повертела.

— Только, кажется, ты забыл ее включить?

— Вот тебе и ученый! — хохотнул Бернсон.

— Ну, забыл проверить, ну что теперь? Убить меня за это? — обиделся парень. — Я, между прочим, ботаник, и мои «объекты» не разбегаются. Кузнецова в другой группе идет. Может, она их встретит. И вообще — кто тут за технику отвечает?

— Не спорьте. У вас есть я! — Ткаченко похлопал рукой по портативной камере. — Встанем на привал, рассмотрим снимки и уточним кое-что.

Привал. Это заставило всю группу отвлечься от неудачи. В самом деле, перед вылазкой оговаривалось, что группа должна либо обнаружить подходящее место для привала и разбить там лагерь, в котором ей следовало прожить до подхода команды экспертов, либо повернуть назад в случае, если подходящее место не отыщется.

— И где нам удобнее устроить привал? — поинтересовалась Маша.

— Да где угодно! — Стас повертел головой, достал бинокль и опять изучил окрестности. — Поблизости должен быть источник открытой воды, относительно ровная площадка, отсутствие каких-либо ям, подозрительных следов возможной недавней вулканической или тектонической активности, наличие источника топлива при отсутствии собственных запасов, наличие или отсутствие естественных укрытий как-то норы, пещеры, ямы… В идеале — чтобы имелись следы пребывания разумных существ.

— Разумных существ? Это какие же следы?

— Например, кострище. Но здесь, разумеется, этого быть не может… если только мы не первые люди на этой планете.

— Но мы и есть не первые!