Люди и Тени

Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно в оазисах, под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же — содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы…

И дело вовсе не в воинской чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом — в Торговле! Но княжества были разделены просторами мёртвых земель… Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху — на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.

Но главные силы Зла находились за Седыми горами — на просторах Шимунги. Там, словно язвы на теле земли, располагались их черные города-гнездовья. Когда настало Затмение — ни один цветок не проклюнулся на тех степных землях, и варвары-степняки, ожесточенно отбиваясь, бежали к кузуни. Те нуждались в могучих воинах и приняли беглецов… Русоволосые кузуни и чернявые варвары ели из одних котлов, грелись у одних костров… Позднее, когда цивилизация восстановилась, из степняков был заново сформирован орден Шершней.

****

КАРТА

****

СВЯЩЕННЫЙ ОГОНЬ

ГЛАВА 15. ВОЙСКОВЫЕ СБОРЫ

Солдаты уже отдохнули от битвы, в которой Найпа убила Старшую тень, но воевать всё равно не хотелось. Кузуни не были фанатиками, мечтающими лишь о том, как красивее погибнуть. Они ценили свою жизнь, какой бы тяжелой она ни была. Однако долг есть долг, приказы нужно выполнять. К тому-же солдаты получали жалование не за красивые глаза. Они составляли особое сословие, имевшее привилегии — и гордились этим. Ну а всё это нужно «отрабатывать». Потому воины всегда готовы были сражаться.

Запели боевые флейты, загрохотали большие кожаные барабаны, на легком ветру заколыхались знамёна. Всё, конец отдыху! Предыдущее сражение, прославившее Найпу, назвали битвой у Большого Черного Камня. Ведь неподалёку оттуда действительно возвышался Камень — древний идол давно сгинувших племён. Как будет названо новое, грядущее сражение — ещё никто не знал. Да, если честно, никого это особо не волновало. А назовут его Битвой у Жёлтого черепа, и оно войдет в летописи как ещё одна победа людей над Тьмой. Победа, едва не стоявшая Наследнице жизни… И унесшая жизни десятков солдат.

В казармах царило напряженное оживление. Услыхав грохот Хатта-Маатов, к пунктам сбора спешно сходились мужи из разбросанных по Княжеству военных поселений. Группировались в десятки и сотни. Слышались резкие приказы командиров, топот, боевые построения. Сверкание оружия, которое точили рядовые, тихо напевая песни. Службы у казарменных алтарей, молитвы… Также явились отряды простолюдинов-ополченцев. В воздухе витал дух тревоги, но эта тревога не казалась гнетущей. «Ну, была не была!»

* * *

Столичные ученые тоже готовились. В окошко заглядывал несмелый утренний свет, туманы дышали сыростью. Осень начинала вступать в свои права, и её золотая свежесть навевала тоску.

— Да, вот так новость, нас тоже отравили на войну, — сказал Тариваш. В его голосе, сквозь напускную философичность, звучала тревога.

— Ничего, мы сильные, не пропадём, — ответил Мараван. — Главное держаться возле Найпы.

— И не бросаться в самое пекло, — молвил южанин.

— Ну, знаешь, я так подумал… Быть может это было бы как раз хорошо — броситься в самое пекло.

— Ты сдурел? — Тариваш смерил друга недоверчивым взглядом. Но тот подошёл и положил руку на плечо южанина. Кивнул.

— Вряд-ли. Понимаешь, наши начальники должны убедиться что мы круты. Нужно показать на что мы способны. Это шанс. Ринемся вперёд, порубим морвошей — и слава полетит впереди нас! К тому-же нам нужно произвести впечатление на Найпу. Чтоб она была рада быть похищенной. И с готовностью поступила в Легион — зная, что мы будем её часто навещать.

Тариваш с минутку помолчал. Затем тряхнул курчавой головой.

— Ну, наверно ты прав. А я пойду за тобой куда угодно. Хотя с другой стороны — шпионы как-раз не должны блистать славой. Суть нашего ремесла — скрытность и умение пускать пыль в глаза. А не мчаться на белом коне впереди войска. Сам понимаешь.

Мараван усмехнулся уголком рта: