Люди и звери: мифы и реальность

Дожили ли до наших дней гигантские ленивцы? В начале прошлого столетия директор Музея естественной истории в Лондоне Рэй Ланкастер предположил, что в каких-либо малоизученных уголках Патагонии все еще обитают мегатерии или их ближайшие родичи, милодоны. С целью их найти в Патагонию была отправлена экспедиция, которую спонсировала газета Daily Express. Однако в тот раз исследователи так ничего и не нашли. С тех пор прошел век, но до сих пор энтузиасты, за спиной которых стоит мощная поддержка крупнейших корпораций, таких как телеканал National Geographic, ищут в Южной Америке неизвестных зверей ростом со слона. Расчет прост: даже если ничего и не найдут, фильм выйдет интересным и затраты на него окупятся. Пока не нашли…

Слава богу, до нас еще не добралась таинственная чупакабра, хотя уже появлялись сообщения, что ее скелет нашли под Нижним Новгородом. Это легендарное существо известно тем, что высасывает кровь из животных, в том числе крупных. Чупакабра, или козий вампир, феномен, появившийся в середине 1995 г. в горах Пуэрто-Рико. Что-то странное убивало весь скот внутри и вокруг города Канованаса, выпивая его кровь, вернее, высасывая ее всю через одну или две маленькие ранки. Некая домохозяйка, видевшая нападение чупакабры, описала зверя как клыкастое, кенгуруподобное животное со злыми красными глазами. Другой свидетель сказал, что существо было «около трех или четырех футов высотой (90–120 см) с кожей как у динозавра. У него были яркие красные глаза размером с куриные яйца, длинные клыки и шипы, расположенные сзади на голове и далее вниз по спине». Техасский фермер, поставивший капкан на злодея, убивавшего его цыплят и индюшат, поймал в него нечто среднее между лысой собакой, крысой и кенгуру. Не менее таинственным образом, чем появляется сама чупакабра, регулярно исчезают ее останки, в том числе и этот техасский труп. Тем не менее в руки исследователей все-таки попало несколько скелетов, приписываемых мистическому существу, которое некоторыми было записано в инопланетяне. Увы, скелеты оказались, безо всяких сомнений, собачьими…

Интересно, кем окажется загадочная огромная кошка, которая якобы встречается в Англии и нападает на скот? Предания об огромном черном монстре с горящими глазами размером с тарелку существуют в Корнуолле очень давно, чуть ли не со Средневековья. Встреча с этим ужасным существом грозит гибелью тому, кто его увидит. Именно эту легенду обработал Артур Конан Дойль в романе «Собака Баскервилей». Но легенда легендой, а в 60-е гг. прошлого века корнуоллские фермеры стали жаловаться на больших черных кошек, нападающих на скот, так что правительство было вынуждено принять меры, однако никого не нашли. Побывало там много охотников, которые слушали подробные рассказы местных жителей, даже находили клочки какой-то черной шерсти, следы, которые мог бы оставить леопард, но гигантских кошек они не видели. Зверь был неуловим. Есть один свидетель, некий Джон Хэмстед – единственный человек, который чуть не стал жертвой монстра. Это случилось ночью, когда Джон возвращался на свою одинокую ферму. Сильнейший удар свалил его с ног. В руках у Хэмстеда был фонарь; упав на спину, он его включил и увидел, что на него напала «черная кошка, с глазами размером с чайные блюдца и оскаленной пастью с огромными клыками». Чудовище испугалось яркого света, метнулось в сторону и исчезло, а фермер поседел от ужаса. По этому поводу у меня только один вопрос: откуда Джон возвращался поздно ночью и в каком состоянии? Но если чудовище в облике призрачной кошки – это плод воображения, то кто же разбойничал на фермах? Ответа пока нет.

На этом можно было бы поставить точку, если бы не одно но. В 2007 г. в городе Дартмуре, что в Девоншире (помните Дартмурские топи в «Собаке Баскервилей»?), произошел странный случай, о котором рассказал Бенджамин Ми в книге «Мы купили зоопарк»[24]. Как-то вечером на шоссе недалеко от Дартмурского зоопарка Бенджамин и двое его спутников увидели большую кошку, совершенно определенно пуму. Они помчались в зоопарк проверять, не у них ли кто-то сбежал (уже был прецедент, когда огромный ягуар Суверен удрал из вольера и начал выяснять отношения с тигрицей; это происшествие чудом окончилось благополучно). Но нет, пумы, обе самки, были на месте, так кем же был тот зверь? Удрал ли он из какого-нибудь частного зверинца? Или это потомок тех самых мистических больших кошек, уютно устроившихся посреди Дартмурских болот? Поговорив с сотрудниками зоопарка из местных жителей, Бенджамин узнал, что все они уверены: здесь на протяжении десятков лет скрытно живут пумы, очень редко попадающиеся на глаза людям. Но тем не менее периодически их встречают, в том числе видели и самку с котятами. Несколько лет назад самца пумы в сезон спаривания видели в самом зоопарке, у вольера пум, вероятно, и тот большой самец направлялся туда же, чтобы навестить девиц. Но каким образом американские кошки оказались в Англии? Сбежали из поместья какого-нибудь эксцентричного лорда?