Люди Икс. Темный Феникс

– Профессор, где мы? – спросил Колосс, перехватив Ксавье поудобнее.

Тот поднял голову. За прозрачным потолком ярче, чем на Земле, сияли звезды. Сомнений быть не могло: они на борту космического корабля.

«Грузовая палуба космического корабля Империи, – подумал он, – ее поспешно переоборудовали в… во что-то. В зал суда? В арену? К тому же это не просто корабль, – осознал он. – Это флагман империи Ши’ар».

Циклоп отпустил Джин. Она отшатнулась и широко раскрытыми глазами осмотрела помещение, полное воинов-инопланетян, нервно одернула порванный подол платья.

– Скотт, кто они? – спросил Ночной Змей.

– Нас окружают вооруженные воины в доспехах, – вмешалась Шторм. – Предположу, что вряд ли они дружелюбно настроены.

Росомаха ничего не ответил. Он пригнулся и принялся рассматривать огромный зал.

– Люди Икс, – раздался низкий уверенный голос, – услышьте Гладиатора, претора Имперской Гвардии.

Все обернулись. Гладиатор, высокий гуманоид в красно-синей униформе, с ярко-синим ирокезом, стоял уперев руки в бока. Рядом с ним – два стражника: Гассар, свирепая краснокожая женщина с хлыстом, и Оракл, женщина поменьше ростом, с бледной кожей и густыми ярко-синими волосами.

Ксавье перевел взгляд на воина кри в изумруднобелой униформе, стоявшего рядом с зеленокожим инопланетянином. Это был скрулл, мастер перевоплощения, который сейчас предпочел свой естественный вид. Он опустил подбородок и смотрел на арену хмурым взглядом.

«Кри и скруллы глубоко презирают друг друга, – подумал Ксавье. – Их расы сражались в войнах, губивших целые галактики. И если сейчас они стоят бок о бок...»

– Гладиатор, – произнес он, – что все это значит?

Претор мрачно улыбнулся. Он командовал Имперской гвардией, элитными воинами, поклявшимися защищать трон, с необоримым высокомерием. Ксавье никогда не питал к нему теплых чувств.

– Тебя будут судить, – отозвался Гладиатор.

– Я супруг императрицы, – ледяным тоном отметил Ксавье, – и отвечаю только перед ней.

Вперед выступил старик в фиолетовой мантии с плюмажем из длинных перьев. Ксавье узнал в нем премьер-министра Араки, политического лидера Ши’ар. Араки жестом указал на группу охранников в дальнем конце комнаты; будто идеально отлаженный механизм, они одновременно отступили в стороны, и между ними появилась величественная женщина в серебряных доспехах. Поверх перьев на ней был блестящий шлем, а в руке она держала изысканный заостренный церемониальный посох.

– Лиландра Нерамани будет присутствовать, – сказал Араки.

– Ее Императорское Величество, владыка всего, на что падет ее взгляд. Твоя судьба в ее руках.

При виде императрицы у Ксавье перехватило дыхание. «Она такая красивая, – подумал он, – так уверенно и с таким изяществом носит корону. Ей удалось так много, но последние месяцы выдались непростыми. Для нас, для нашей совместной жизни».

Ксавье откуда-то знал: сейчас все станет еще хуже.

– Люди Икс, – проговорила Лиландра и шагнула вперед, – я рада видеть вас целыми и невредимыми.

– Лиландра, – заговорил Циклоп и двинулся в ее сторону. Его остановила группа стражников с электрическими копьями. – Что происходит?

Императрица взмахнула посохом. Охранники отступили и выстроились в шеренгу перед трибунами.

– Вы всегда были мне друзьями, – сказала она, – а моему супругу – воспитанниками.

«Она не смотрит на меня», – заметил Ксавье.

– Но как императрица я в первую очередь должна заботиться о своем народе.

– Вот как, – Ночной Змей улыбнулся. – Нам грозит какая-то космическая сверхопасность? Может, рой пучеглазых монстров из Крабовидной туманности? Если тебе нужна наша помощь, Лиландра, не нужно было нас похищать. Мы бы с радостью пришли сами.

– Вряд ли нас сюда перенесли ради того, чтобы помогать наводить порядок, – прорычал Росомаха.

– Нет, – подтвердила Лиландра. – Ради того, чтобы обеспечить выживание Ши’ар... ради всей Вселенной… – Она обвела Людей Икс посохом и остановилась, указывая наконечником на Джин. – Феникс должен быть уничтожен.

Над толпой пронесся шквал голосов. Воины застучали оружием по земле, а перчатками – о свои сиденья.

– Феникс? – Джин моргнула. – То есть я?

– Лиландра, – обратился к супруге Ксавье, – ты следила за мной?

Императрица посмотрела на профессора. Взгляд ее был холоден, но Ксавье Чувствовал, как ей больно.

– У меня не было выбора. Ты не рассказал... об истинных причинах поездки.

– Потому что я… я знал… – он обвел рукой комнату. – Потому что я знал: ты так и сделаешь. И надеялся избежать… этого.

– Как сделает? – спросил Циклоп. – Почему Ши’ар так волнует Джин?

Ксавье повернулся к девушке. В ней не осталось никаких следов Феникса. На ней даже была та одежда, в которой она в роковой день сажала шаттл на Землю. Его ментальная операция превратила ее в прежнюю, менее сильную Джин.

И все же...

– Смерть всего сущего, – тихо произнес Росомаха.

– Что? – переспросил Циклоп.

– Я… – Джин поднесла руку ко лбу. – Я ничего не понимаю.

Лиландра повернулась и уставилась на нее. Джин ответила на ее взгляд, но смущенно заморгала. Лиландра покачала головой и отвернулась.

– Гладиатор!