Люди Края

Часовых на базе не было: на абсолютно пустой планете, при надежной системе наружного оповещения они были не нужны. Их заменял вахтенный, дежуривший возле мониторов, и караульная группа, готовая прийти ему на помощь в случае вызова. Тщательно охранялась только тюрьма: заключенные, которым нечего было терять, могли предпринять отчаянную попытку вырваться на свободу — пусть даже она сулила им немедленную смерть. На случай такой попытки Колдун придумал несколько сюрпризов для смельчаков.

Супи, когда наступал их черед нести вахту, как правило, погружали себя в состояние покоя, при котором сознание реагирует лишь на изменения. Для пруви, не имевших такого режима функционирования, вахта тянулась дольше. Сидя в центре вахтенного помещения, они следили по внутренним мониторам за всем, что происходило на базе: как идут тренировки в зале, как работают заключенные в дальних штреках, как другие заключенные, чья смена уже закончилась, сидят в своих камерах, как готовится обед на кухне. Мониторов не было только в лаборатории и апартаментах самого Колдуна. Время от времени вахтенные поглядывали и на наружные экраны, на которых было всегда одно и то же: на верхних, куда выводились данные со спутника — чернота космоса, на нижних — красная раскаленная мгла, бешеные вихри, тучи песка и камней, заносящие очередной труп, выброшенный из шахты. Убыль населения, ничего не поделаешь.

Эта же картина была на экранах в тот день, когда дежурил Лари Слейк, пруви первого года, включенный в группу Колдуна совсем недавно. Вынужденное безделье давалось ему тяжело. Прошла едва половина вахты, а он уже считал минуты, когда она закончится. Считал минуты, вспоминал подробности единственной операции, в которой ему довелось участвовать и где он открыл счет убитым, размышлял, как будет выглядеть предстоящая высадка на планету, о которой говорили в отряде, а взгляд его между тем механически скользил по экранам. Пока вдруг не отметил в этой осточертевшей красноватой мути нечто совершенно новое.

Лари остановился и впился взглядом в центральный экран, показывавший пространство возле входа в шахту. Он не верил своим глазам: на экране, где только что были одни лишь скалы да круглый бугорок в центре, скрывавший главный люк, внезапно появились две фигуры в белых с оранжевыми ромбами скафандрах. Такие скафандры, как было известно всем обитателям Края, носили геологи из Юнидел, научного подразделения Совбеза. Эти неизвестно откуда взявшиеся геологи шли, держась за плывущую над землей флаер-платформу, на которой было сложено какое-то оборудование. Их головы были повернуты друг к Другу, один размахивал рукой — видно, что-то говорил.

Лари быстро включил приемник. Так и есть: пришельцы разговаривали на обычной частоте, их было прекрасно слышно. Лари услышал молодой голос, говоривший: «…Говорю тебе, тройную надо! Вот тогда действительно получим результат!» Ему ответил другой голос, более низкий и усталый, принадлежавший, видимо, высоченному дылде: «Да я не возражаю, пусть посильней тряхнет, но мне кажется, двойной порции хватит». «Тебе что, взрывчатки жалко? — негодовал его молодой напарник. — Пусть тряхнет так, чтобы сразу на километр вглубь видно было. Вот это будет разведка! Ты что, воронку тут боишься сделать?» «Да не боюсь я, — отвечал его напарник, задыхаясь еще сильней (как видно, высокому и более пожилому приходилось трудно). — Ладно, будь по-твоему. Давай разгружаться да закладывать заряд».

Геологи остановились, опустили платформу на землю и сняли с нее бур и два ящика — видимо со взрывчаткой. Лари повёл глазами по экрану. По другую сторону бугра, скрывавшего люк, виднелся наполовину занесенный песком труп: насмерть забитый во время вчерашней тренировки пленный. Эти тела, брошенные возле шахты, были единственным нарушением маскировки, которое позволял себе Колдун. Делалось это в воспитательных целях, чтобы держать в страхе остальных заключенных. Опасности же в этом никакой не было: хватало двух-трех суток, чтобы высохшие трупы полностью скрылись под слоем песка и камней. Но сейчас тело было еще хорошо видно. Стоит чужакам его заметить, как они немедленно вызовут свой корабль и сообщат о находке. А если и не заметят, то через несколько минут заложат заряд тротила — тройной, как предлагал молодой — и устроят взрыв, от которого может рухнуть вся база. Что делать? По инструкции вахтенный в случае ЧП должен немедленно поднять общую тревогу. Но пока остальные члены группы добегут до люка, время уйдет. Решено: он сделает это сам! Он устранит чужаков, ликвидирует угрозу, нависшую над отрядом, и сразу резко поднимет свой авторитет. Сделать это будет нетрудно: в конце концов, это всего лишь двое людей. Даже бластер не потребуется.