Люди Края

— Я вижу, ты тоже не терял времени и успел все рассчитать, — заметил Мельник. — Думаю, у тебя и вывод готов. Что ж, скажи.

— Хочешь сделать быстро — сперва все хорошенько обдумай, — изрек Чжан. — Хорошо, я скажу. Цель, отвечающая всем этим требованиям, только одна: тридцать вторые Ворота.

— Никта и Крон! — воскликнул Мельник.

— Да, Никта, Крон, а еще Гея-Вторая, две планеты-рудника и шесть астероидов, — уточнил Ванли.

— Не понимаю, что мы тут рассуждаем! — вмешалась в разговор Элен. — Надо двигаться как можно скорее. Ведь ближайшие Ворота нам нужны в любом случае!

— Рассуждать — не значит медлить, — ответил Чжан Ванли. — Ускорение, между прочим, уже 5 g, а будет 35. Так что ложитесь обратно в кресла, и приятного полета.

— Еще чего! И не подумаю! — фыркнула Элен.

— Как хочешь, — пожал плечами супи, плавно наращивая мощность двигателя. — Только сверхперегрузки еще никому не шли не пользу.

Девушка терпела возрастающую тяжесть, пока ускорение не достигло двадцатикратного значения, а затем, стараясь двигаться как можно осторожнее, все же улеглась в кресло и задвинула крышку. Так что Ворота № 17 Чжан прошел в полном одиночестве.

Прошел — и сразу (благо время на восстановление после Коридора ему не требовалось) заметил на самом краю экрана маленькую точку.

— Я вижу, ты не спешишь, мой маленький Дэвид, — нежно прошелестел супи. — И верно — зачем спешить? Ведь за тобой никто не гонится, правда? Лети так и дальше, и у нас будет шанс встретиться.

Он включил антирадарную защиту (быть обнаруженным не входило в их планы) и снова дал двигателю полную нагрузку. А когда индикаторы подошли к красной черте, Чжан, не колеблясь, сорвал предохранители и перевел тумблер мощности дальше. Он знал, что разведывательные корабли типа „Дирака“ строились с хорошим запасом прочности, и предельная нагрузка на самом деле еще не предел. Вопрос только в том, на сколько ее можно увеличить.

Весь корабль похрустывал, словно жестяная банка, сминаемая стальными пальцами великана. Одна из крышек панели управления оторвалась и, отлетев к задней стенке, разбилась вдребезги. Кресло под Чжаном затрещало, и он, чтобы уменьшить нагрузку, схватился за пульт.

— Держись, старая раскоряка, — сказал он, обращаясь к креслу. — Ведь от тебя зависит судьба трех планет! Если ты сломаешься, я уже не смогу управлять.

Он бросил взгляд на индикаторы двигателя. Так, температура стенок на пределе, это мы знаем, охладитель не успевает поступать, это тоже понятно… А вот это плохо: плазма становится неуправляемой, приборы ее словно теряют. Это уже игра со смертью: плазма в любой момент может коснуться стенок, и тогда конец.

Он с сожалением перевел тумблер мощности назад и взглянул на экран. Маленькая звездочка переместилась ближе к центру.

— Что ж, это уже кое-что, — сказал себе Чжан. — Ради этого стоило рисковать. Риск — вино войны. Без него она становится скучной, как речь глупца. Но и увлекаться им не стоит — можно опьянеть. Поэтому удовлетворимся достигнутым.

Прошел час, второй, третий… Расстояние до преследуемого корабля медленно сокращалось. Но в верхней части экрана появилось пятнышко характерной овальной формы — Ворота № 32. Чжан Ванли произвел расчеты. Выходило, что Союзник Дэвид достигнет Ворот на два часа раньше них.

— Это будет, пожалуй, поздновато, — прошелестел Ванли, обращаясь к пульту. — Придется нам еще немного потрудиться. Совсем чуть-чуть.

Он снова перевел тумблер за красную черту. Обшивка снова начала потрескивать, а кресло под супи угрожающе затрещало. Он поспешно отстегнулся и привстал, держась за пульт. Ноги сразу стали чугунными, он не мог бы двинуться с места. Слышно было, как в жилых и служебных отсеках падают и разбиваются предметы, отлетают куски панелей. Однако расстояние до преследуемого корабля снова стало сокращаться.

Он снова удерживал максимальную тягу, пока это было возможно. Корабль впереди уже приблизился к Воротам и начал торможение, так что, когда Чжан уменьшил тягу, расстояние продолжало сокращаться.

— Кажется, мы успеваем, — сказал Чжан самому себе. — Чтобы совсем успеть, надо немного подождать с торможением.

„Дирак“ приближался к Воротам с огромным ускорением, нарушая все правила космической навигации. Хорошо, что антирадарная защита была включена, а то с диспетчерской, расположенной возле Ворот, им уже прислали бы грозное предупреждение. Лишь когда до Ворот осталось меньше половины астроединицы, он включил двигатели на реверс и уменьшил мощность.

Когда спустя несколько минут Ворота из точки на радаре превратились в объект, имеющий размеры и форму, он отодвинул крышки соседних кресел и включил программу пробуждения. Погоня закончилась, наступил решающий этап операции.