Люди Края

Между тем исследователи, изучавшие район Проциона (это была уже третья группа), совершили еще несколько важнейших открытий. Во-первых, в стороне от этого звездного гиганта было обнаружено еще одно светило, почти неразличимое с Земли. А у этого Солнца была найдена планета земного типа, получившая название Гея. Кроме того, уже тогда было высказано предположение, что Ворота, обнаруженные вблизи Солнечной системы (или, как теперь чаще говорят, просто возле Системы), и их „пары“ возле Проциона и Лебедя не являются единственными и что где-то должны иметься и другие. И астронавты третьей группы, проведя интенсивные поиски, нашли эти другие Ворота. Они были обнаружены на расстоянии всего в полторы астрономических единицы от Ворот, через которые вышел в окрестности Проциона Петр Велле. Эти пятые по счету Ворота выводили уже на расстояние в 53 световых года от Системы, в совершенно новый район космоса. А в этом районе позже были обнаружены уже две планеты земного типа.

Спустя несколько лет аналогичное открытие было сделано и в районе 61-й Лебедя — там тоже был открыт тоннель, выводивший в отдаленный звездный район. Тоннели вблизи Проциона и Лебедя получили название „тоннелей второго уровня“. Тогда же Хонода высказал предположение, что кроме „радиальных“ тоннелей, уводивших все дальше от Системы, могут существовать и „продольные“, или „хордовые“. И такие тоннели в ходе дальнейших поисков действительно были найдены. В местах, где они заканчивались, также были найдены каменные планеты, на которые можно было высадиться.

Всего к настоящему моменту открыто 37 тоннелей, самый дальний из которых уводит на 93 световых года от Системы, а в их окрестностях — 31 небесное тело, на котором человек так или иначе может существовать; практически все они заселены.

Так началось то, что позднее стали называть Краем. Его освоение потребовало найти решение ряда проблем. И первой из них, вставшей перед исследователями в самом начале знакомства с Воротами и Коридорами, была проблема связи.

Очень быстро выяснилось, что пространственные тоннели не пропускают никакие сигналы. Это лишало возможности передавать информацию или даже попросить помощи. Тогда была создана служба „почтовых голубей“: автоматических ботов, постоянно дежуривших на каждом конце тоннеля. Получив сообщение, которое надо было передать дальше, такой „голубь“ проходил тоннель и, оказавшись на другом его конце, передавал сообщение — или прямо адресату, или, если до него было еще несколько тоннелей, следующему „голубю“.

Однако создание почтовой службы и связанное с этим учащение прохождения тоннелей породили новую проблему — установление порядка прохождения Коридоров. То, что такой порядок необходим, стало ясно после трагедии, произошедшей в 128 году, когда в тоннель № 12 с разных сторон одновременно вошли автоматический бот и корабль „Посейдон“, на котором находились б членов экипажа и 12 ученых и техников. В этот день и позже — по мере поступления сигнала — приборы всех расположенных в этом районе станций и кораблей зафиксировали резкий всплеск напряжения поля. Ни почтового бота, ни „Посейдона“ больше никто не видел; очевидно, оба корабля погибли, столкнувшись в тоннеле. Сам тоннель № 12 на два года перестал функционировать: колебания поля прекратились, обе арки потухли, и можно было проходить между их опорами совершенно беспрепятственно и безрезультатно. Потом свойства тоннеля сами собой восстановились.

Эта трагедия вызвала создание еще одной службы — диспетчерской. Она представлена обитаемыми спутниками, расположенными возле каждых ворот. Диспетчеры принимают заявки на прохождение, передаваемые „голубями“, и устанавливают очередность. Кроме того, журналы диспетчеров позволяют точно отследить путь любого судна и установить в пространстве порядок. Корабли, не прошедшие регистрацию в ISA, к прохождению не допускаются. Впрочем, как это описано в романе, находятся отчаянные головы или же те, кто не в ладах с законом, кто проходит тоннели, пренебрегая регистрацией и без всякой очереди; но такие случаи крайне редки.

Создание почтовой и диспетчерской служб, а затем образование Галактической комиссии позволили начать планомерное освоение Края. Правда, оно не всегда оставалось планомерным, была, как известно, целая эпоха массового стихийного заселения ряда планет, что породило множество новых проблем. Впрочем, история открытия и освоения Края не является предметом этих заметок. Мне же необходимо ответить на главный вопрос: какова физическая природа тоннелей, каким образом осуществляется мгновенная переброска материальных тел в отдаленную точку пространства?

Я не буду утомлять читателей изложением всех гипотез, возникших в связи с проблемой тоннелей. Лучше сразу перейти к изложению теории „взаимного проникновения“, которая в ходе многолетних интенсивных дискуссий доказала свою непротиворечивость и в настоящее время является общепринятой (и в разработке которой некоторое участие принял автор этих заметок, отчего эту теорию иногда называют его именем).