Люди крыш. Пройти по краю

Все за столом, кроме Лис, которая продолжала шевелить пальцами, высунув от напряжения кончик языка, посмотрели на Женю.

— Вижу. Иногда, — поспешно ответила она, — Ну когда что-нибудь случается…

— Все ясно, — вздохнула Ясмин. — Мерцающая стадия. Способности проявляются в моменты эмоционального напряжения. Нужно работать. Через полгодика сможешь пройти инициацию.

Женька задержала дыхание. Как через полгода! Выходит, она зря сюда ехала! У нее всего пять дней, и за это время ей нужно пройти целых три инициации.

— Ну почему же через полгода? — Парень напротив снова улыбнулся, и Женя подумала, что он очень похож на принца. Только яхты не хватает. — Если будет хороший учитель, можно гораздо быстрее управиться. Женя, хочешь, я тебя поучу?

— Не надо! У нее уже есть учитель!

Она резко оглянулась — аж в затылке что-то щелкнуло. За спиной стоял Тим. Его светлая кожа за четыре дня на море успела сгореть, а нос — облупиться. Униформа людей крыш уступила место простой черной футболке и белым брюкам. Тим сверлил взглядом сердобольного принца, и Женька вдруг поймала себя на том, что широко улыбается.

— Ты куда меня привел? — сердито спросил Чухонь, обнаружив, что стоит в знакомом зале, стены и потолок которого терялись в непроглядной темноте подземного города.

Фиолетовый грибок вынырнул из пола в полуметре от Чухоня и заносчиво ответил:

— Куда вел, туда и привел! Лазарет за бункером. К нему, ваша неторопливость, еще минут пять ползти.

Чухонь и впрямь еле поспевал за малышом. Даром, что у того была всего одна нога, но передвигался он так, точно в нее вмонтировали реактивный двигатель. Вроде пять секунд назад рядом торчал, а тут смотришь — далеко впереди маячит. Разве за таким угонишься? Люди нор, конечно, умели быстро бегать, но до неуловимых детей Синей Грибницы, которая окутывала тончайшей сетью весь подземный мир, им было далеко.

— Погоди! — цыкнул на карапуза Чухонь. — У меня тут дело есть.

Он подобрался к зарешеченному отверстию под бетонной платформой, круглому, покрытому по краю толстым слоем серой пыли, и заглянул в роскошные покои Глухого.

Старший Сын Крысоматери уже пришел в себя. Он расхаживал по бордовому ковру, заложив слишком маленькую для людей нор ладошку за лацкан темного сюртука. Сиплый и Кайзер следили за ним, синхронно поворачивая головы.

На этот раз Чухонь заметил в кабинете главы фратрии еще одного человека. Сначала ему показалось, что между приспешниками Глухого сидит толстый мальчишка, не старше самого Чухоня. Но, приглядевшись повнимательнее, он понял: никакой это не мальчишка. Просто у рыхлого мужчины с волнистыми волосами цвета очищенной картофелины было выражение лица, какое встречается только у избалованных детей, — капризное, плаксивое, со сморщенным носом, который словно принюхивался к запахам в кабинете главы фратрии. И запахи эти ему не нравились.

— Сколько вы еще, уважаемый, собираетесь возиться? — сухо спросил мальчика-мужчину Глухой, на минуту прекратив мерить шагами пушистый ковер.

— Столько, сколько нужно, чтобы получить желаемый результат! — Он говорил вяло, слегка растягивая гласные, но при этом не теряя достоинства.

— Издевается! — зашипел Сиплый.

— Хотите сказать, что вы его еще не получили? Что полгода, которые я финансировал ваши исследования, слишком мало для результата? — В голосе Глухого селевым потоком нарастало бешенство.

— Я хочу сказать, что мне не хватает материала для испытания вируса. Только и всего. Да, люди реагируют на него так, как мы и ожидали, но вам же понадобились еще и кошки! О чем сказать заранее, конечно, никто мне не удосужился. А людей крыш в своей лаборатории я что-то не наблюдаю. Короче, уважаемые инвесторы, хотите результата — ищите мне морских свинок.

— Кого? — пискнул Кайзер.

— Людей крыш! Для опытов!

— Дорогой Кайзер, сдается мне, что наш уважаемый Николай Наумович бросает камешки в ваш коридор. — Глухой сел в свое громоздкое кресло, уйдя под стол почти до подбородка, и уставился на начальника службы безопасности. — Что вы молчите? Где кошки?

— Ну, эта… Ловим. — Кайзер сделал движение шеей, точно проглотил морского ежа. — Это ж не тараканы! Их так просто не возьмешь!

— Не тараканы значит, — тихо повторил Глухой, и все присутствующие непроизвольно вжали головы в плечи. — Не тараканы. Милый Кайзер, у вас есть ровно три дня, чтобы доставить в лабораторию подопытную кошку. И меня не волнует, слышите, не волнует, как вы это сделаете! В противном случае, вы следующим отправитесь на ужин к крысам! — Голос главы фратрии звучал все выше и громче. Чухонь приготовился закрыть уши, когда он перейдет на ультразвук.

Но Глухой неожиданно успокоился, откинулся на спинку кресла и повернул голову к Сиплому.

— Что с крысами? Все готово?

Сиплый шумно втянул носом воздух и откашлялся. Кайзер в это время медленно приходил в себя, меняя цвет физиономии от желто-серого до багрово-красного.

— У меня, как положено, всё на мази! — заскрипел Горбун и сгреб корявой ручищей телевизионный пульт, лежавший на столе.